據傳說，在春秋戰國時期，晉獻公的妃子為了讓她的兒子繼承王位，對王子下了毒手，申生被迫自殺。申生的弟弟重耳為了躲避天譴而流亡國外。在流亡期間，重耳遭受了屈辱。本來和他壹起出去的朝臣，大部分都是陸續出去的。只有幾個忠心耿耿的人壹直跟著他。其中壹個叫介子推。有壹次，重耳餓昏了過去。為了救重耳，介子推從自己的腿上割下壹塊肉，用火烤熟了，給重耳吃。十九年後，重耳回到中國，成為君主，也就是春秋時期著名的五霸之壹的晉文公。
晉文公上臺後，除了介子推之外，對那些與他同甘共苦的朝臣提出了很多賞賜。有人在晉文公面前為介子辯護。晉文公突然想起往事，感到內疚，立即派人要求介子推帶朝廷受賞為官。然而，幾趟下來，介子推不動了。晉文公不得不去討好。然而，當晉文公來到介子推手的房子時，他看到門是關著的。介子推不願見他，早已背著母親躲在綿山(今山西介休縣東南)。晉文公讓他的禦林軍去搜綿山，但是沒有找到。於是，有人出了個主意，說，不如把火燒山放了，三面放火，留下壹面，火燒起來介子自己就出來了。晉文公下令提升火燒山。沒想到，大火燒了三天三夜。大火撲滅後，介子終究沒有被推出來。上山壹看，母子倆抱著壹棵燒焦的柳樹，已經死了。晉文公看著介子推的屍體，哭了壹會兒。然後把屍體埋了，發現介子推的後背被壹個柳樹洞堵住了，好像有東西。抽出來壹看，原來是壹件裙子，上面有壹首血詩:
我希望妳的主人永遠是清楚的。
與其陪妳當勸諫者，不如當個鬼不見。
如果妳的主人心裏有我，記得我經常自省。
我酒泉問心無愧，勤政清廉。
晉文公把帶血的書藏在袖子裏。為了悼念介子推文，介子推文和他的母親被埋在燒焦的柳樹下，並下令將綿山改為“介山”，並在山上修建祠堂，將火燒山獲釋的日子定為寒食節，通知全國，每年這壹天禁止燃放煙花爆竹，只吃冷食。介子燒遍全國的3月5日，被下令為禁火日。禁止燃放煙花爆竹，只吃冷食，中國古代就形成了壹個著名的節日“寒食節”。臨走時，他砍了壹段燒焦的柳樹，在宮裏做了壹雙木屐。他天天看著它，嘆息道:“真可惜。”“第壹步”是古代人的下屬在上級或同級之間互相尊重的稱呼，據說就是由此而來。在界山，還有“司燕臺”遺址。傳說文公燒林，百只烏鴉圍著煙鬧，或圍著介子推用身體擋住火焰。晉人感念其功，在此建高臺紀念這些義鳥。
第二年清明節，晉文公帶領大臣們到綿山腳下的繆傑廟祭奠介休，看到火燒林坡上的燒柳死而復生。晉文公認為柳樹是由介子轉化而來的，所以他給它取名為清明柳。晉國人要在家裏掛柳枝，掃墓種柳，去綿山登高，以表思念。並使寒食的第壹天成為“烹日”，人們要做許多蒸餅，稱為“推蒸餅”；也有人用面粉和棗泥做成燕子形的餅(三角餅)，然後用柳條串起來掛在門上晾幹，稱為“推燕子”。每年清明節，不僅在屋(村)後種上柳樹，青年男女也去山裏遠足，戴上柳條編成的柳冠或環。當時有句民謠叫“清明不穿柳，美人成第壹。”
據說從那以後，晉文公經常把血書放在袖子上作為紀念，鞭策他掌權。他勤政清廉，努力把國家治理好。晉國人民能夠安居樂業，對解推這種建功立業卻不求富貴的人十分懷念。在他去世的那天，禁止燃放煙花來紀念他。也是用面粉和棗泥捏成燕子的形狀，用柳樹串起來，插在門上，召喚他的靈魂。這個東西叫“推燕子”(也叫中介的推)。從此，寒食和清明成為全國人民的盛大節日。每當有冷食，人們都不生火做飯，只吃冷食。在北方，人們只吃事先準備好的冷食，如棗糕、麥糕等。南方多是綠球和糯米糖藕。每到清明節，人們就把柳條圍成壹個圈，把柳條枝放在屋前屋後，以示懷念。