彩信是繼短信、EMS之後的“第三代短消息服務”。短信只能收發短信。EMS可以在短信中添加鈴聲、簡單的圖形和簡單的動畫。MMS極大地擴展了可以發送和接收的媒體類型。文字,簡單的圖片,鈴聲都可以傳。照片、大圖、音樂片段、視頻片段等復雜圖片更能發揮彩信的作用。
MMS的工業標準由WAP論壇和3GPP (3G合作夥伴計劃)兩個組織制定。因此,MMS被設計為運行在WAP協議的上層,不局限於傳輸格式,同時支持電路交換數據格式和通用分組無線業務格式。其工作原理是使用高速傳輸技術edge(增強型數據速率GSM e-transmission),這是壹種提高數據速率的新技術,是GSM向第三代移動通信系統IMT-2000過渡的步驟。它也被稱為GSM 384,因為該技術可以將數據速率從9.6kbit/s提高到384kbit/s,可以支持語音、互聯網瀏覽、電子郵件、會議電視等多種高速數據業務。在GPRS的支持下,以WAP(無線應用協議)為載體,傳輸視頻、圖片、聲音、文字。