年號是中國封建王朝用來記錄年份的壹種稱謂(也可以用來表示年份)。壹般由皇帝發起。先秦到漢初沒有爵位，最早是漢武帝即位後創制的。原年號為元壽，前幾年為建元、元光、元朔。從此形成了壹個體系。歷代皇帝每當遇到“天降鴻運”或內憂外患等重大事件，都要更換爵位。壹個皇帝用壹個到十幾個不等的爵位。比如唐高宗有14；明清兩代的皇帝大多是每人有壹個爵位，所以後人用爵位作為皇帝的稱謂，比如永樂皇帝、乾隆皇帝、康熙皇帝。
年號系統起源於中國。後來的新羅、朝鮮、7世紀後期的日本、10世紀的越南都因為中國的影響開始使用年號。古代越南，大韓帝國時期的朝鮮，建國初期的朝鮮和蒙古都受到中國的影響。目前仍然保持君主制的日本，仍然使用年號。中國大陸、香港、澳門、南韓和越南已經完全廢除了爵位，因為他們已經廢除了君主制。此外，中華民國年和朝鮮主年常被誤認為年號。