高鐵在不同國家、不同時代、不同科研學術領域都有不同的規定。中國國家鐵路局發布的《高速鐵路設計規範》將高速鐵路定義為設計時速250公裏/小時至350公裏/小時、運行動車組列車標準軌距的新建客運專線鐵路。？
中國國家發改委將中國高速鐵路定義為時速250公裏及以上的新建或既有鐵路，並發布了相應的《中長期鐵路網規劃文件》，將部分時速200公裏的軌道線路納入中國高速鐵路網範疇。
高速鐵路是壹種設計標準高、列車運行速度快的鐵路系統。世界上第壹個正式的高速鐵路系統是東海道新幹線，於1964年建成通車。它連接了東京、名古屋、大阪所在的日本三大都市圈，促進了日本的快速發展。其設計速度為200 km/h，因此高速鐵路的初始速度標準為200km/h。
後來隨著技術的發展，火車速度更快，不同國家在不同時期對高速鐵路有不同的定義，並根據自己的情況規定了自己詳細的高速鐵路等級技術標準，涉及不同的火車速度和鐵路類型。？
我國高速鐵路普遍采用無砟軌道，少數采用有砟軌道。中國高鐵線路統壹開行結構時速250公裏及以上的電力動車組列車。列車分為“以字母G、D、C開頭”三種，車輛分為CRH和CR系列車型。
目前，中國的高速鐵路僅限於國鐵線路。雖然上海磁懸浮軌道線的設計速度為430km/h，超過了任何壹個國家鐵路速度標準，但由於它沒有國鐵性質，既不歸國家鐵路部門管理，也不與國家鐵路網相連，因此不屬於常規高速鐵路的範疇。
中國鐵路按速度分為三個等級:高速鐵路(250-380)、快速鐵路(160-250)、普通鐵路(80-160)。2012“十二五”綜合交通運輸體系規劃有所區別，設立了快速鐵路專欄。2065436