講壹講這個故事吧，老威利先生和老艾克達爾先生當年合夥做生意，後來出了壹件事情，老艾克達爾因砍伐樹木蹲了監獄，而老威利先生卻什麽事情也沒有。老威利先生生活順風順水，而艾克達爾家卻因此喪失了家庭榮譽，從此壹蹶不振。這發生在故事開始之前。
故事是以壹次聚餐開始的。老威利先生的兒子格瑞格斯從工廠回來，威利先生請了許多客人，格瑞格斯將他的老朋友，雅爾馬也請了來。雅爾馬實際上是老艾克達爾的獨子。在後來的交談中，格瑞格斯知道雅爾馬早已經結婚生子，自己還開了壹個照相館。並且這壹切都是源自老威利先生的幫助。
格瑞格斯聽到後，立刻感到事情並非如此。他恨他的父親。他父親當年為了嫁奩娶了他的母親，後來成婚後發現沒有了嫁奩，便冷落他的母親，還和女管家私通。這位女管家就是老威利先生安排嫁給雅爾馬的妻子。老威利先生之所以給雅爾馬開照相館並非真心要幫助雅爾馬，而是因為這位女管家基納·漢森剛好會沖洗照片。並且後來格瑞格斯發現，雅爾馬和基納的女兒實際上是他父親的私生女。他心中有著對“理想的要求”的狂熱，他想揭發這壹切，他想“幫助”雅爾馬認清現實，幫助他將生活、婚姻建立在“真實”的基礎之上，獲得真正的幸福。
格瑞格斯知道他父親這次叫他回家，是因為他想要續弦。他離開了家，來到雅爾馬家中。此時雅爾馬家中洋溢著幸福，雖然貧窮，他們互相愛護，互相信任，並且都有自己的壹個夢。
格瑞格斯的到來打破了這壹切。在聊天中格瑞格斯聽說雅爾馬要出租房子，於是決定租下這間屋子。而基納強烈反對租給格瑞格斯。他說的話很奇怪，連十四歲的海特維格都覺出來格瑞格斯話裏有話。雅爾馬不顧基納的反對答應租給他，結果他們家裏的厄運也從此開始了。
老威利臨走之前來這裏看過壹次格瑞格斯，因為續弦需要將壹部分財產給子女，而格瑞格斯拒絕了接受他的財產。
後來索比太太，也就是老威利先生要娶的妻子，臨走前來看基納。並且交給海特維格壹封信作為她的生日禮物。上面寫著老艾克達爾先生可以每月到老威利先生名下拿壹百塊錢，直到拿到他死的那壹天。他死後這筆財產將由海特維格繼承。
格瑞格斯終於向雅爾馬說出了真相。雅爾馬決定離家出走，逃離老威利先生為他安排的壹切。海特維格十分愛雅爾馬，她願意為了她的父親放棄壹切，然而雅爾馬對她態度的突然轉變，讓她感到世界壹片昏暗。格瑞格斯幾乎陷入瘋狂，他想按著他的“理想的要求”來拯救他的朋友雅爾馬的生活，沒想到的是，他卻壹步壹步 為雅爾馬的打開了地獄之門。
雅爾馬在他的“要求”下要離家出走，格瑞格斯還讓海特維格殺死她心愛的“野鴨”以向雅爾馬證明她的愛。結果，這個不幸的孩子誤殺了自己。
全劇以海特維格的死結束。
格瑞格斯壹直想要“拯救”他的朋友，他有壹種“狂熱”正直病，壹切須建築在真實的基礎上，才能獲得幸福。而當他揭示真相後發現並非如此。
格瑞格斯摧毀了雅爾馬生活的假象，也摧毀了他幸福的生活。讀完這部劇，最深的感受就是“如人飲水，冷暖自知”。他以為雅爾馬的生活是不幸的，就去幫助他改變，而且根本不考慮實際，不考慮別人的感受，只是 狂熱的追求壹種“理想的要求”。最後他自己也迷惑了，究竟他的作為人的使命是什麽？