中國歷史上的北齊時期(550-577年)，朝廷曾下令“成績不好者”在考試時要罰喝墨水，喝多少要看濫用的程度。
梁武帝規定:秀才考試，凡書差者，罰墨壹升；甚至當了秀才，連笑等。再試壹次，當監考老師發現有“文理科浪，文筆差”時，要叫他在專門的房間裏喝壹升墨水。
這種荒謬的規律沿襲了好幾個朝代，但在以後並不流行，而是保留在詞匯中，以喝多少墨水來描述學問。
現在常用來指上學，是壹種幽默的用法。用不同的詞搭配可以表明人的文化水平。如:喝洋墨的，沒喝過什麽墨的，喝多了墨的，喝了幾年墨的。