從蒙娜麗莎、莫劄特的名曲到美國國家航空航天局發射臺上的宇宙飛船，這只是展示了人類創造歷史長河中的壹小部分——人類有能力創造新的事物，並不斷改進自己的設計和技能。“現代人類是非凡的發明家，我們的技能越來越高。”南非威特沃特斯蘭德大學的考古學家克裏斯托弗·亨希爾伍德說。
我們如何獲得這種看似無限的創造力？這是科學研究的壹個熱點。我們並不總是有如此敏銳的創造力。雖然大約600萬年前非洲就出現了人類，但在最初的340萬年裏，早期人族成員留下的可見的新發明很少。後來的某個時候，遷徙的人們開始用石頭在水中錘打鵝卵石來制作切割工具。毫無疑問，這是壹個別出心裁的發明，但隨之而來的是壹個漫長的瓶頸期——這個時期的發明很少，我們的遠祖使用同樣的石斧1.6萬年，改進極其有限。"這些工具真的過時了。"康涅狄格大學的考古學家麥克布裏·雅蒂說。
那麽，人類的大腦是從什麽時候開始產生壹些科技和藝術上的創新想法的呢？直到最近，大多數研究人員都認為，在4萬年前，人類剛剛進入舊石器時代晚期的時候，智人在歐洲引發了壹場突如其來的發明熱潮——時髦的貝殼項鏈、洞壁上繪有歐洲野牛和其他冰河時代動物的精美壁畫，以及壹系列新的石骨工具。這些發現推動了壹個流行的理論，即當時的隨機基因突變使人類的認知發生了突然的飛躍，點燃了創新的“巨變”。
然而，壹些新出現的證據對“突變理論”提出了質疑。近十年來，考古學家發掘出了壹系列遠古時代的證據，藝術和先進技術的存在(當然，這裏的先進技術是相對的)，這說明人類產生創新思想的時間比我們預想的要早得多:甚至在智人出現之前，也就是20萬年前，人類的大腦就有這種能力。但是，我們的創新能力雖然很早就出現了，但還是醞釀了幾千年才轉化為非洲和歐洲的生火能力。這些證據揭示了我們的創新能力並不是在人類進化後期突然爆發的，而是經過幾十萬年的積累和壹系列復雜的生物學和社會學因素後才出現的。
人類是從什麽時候開始突破常規思維的，又是什麽因素最終點燃了人類的智慧之火？要回答這個問題，我們需要像看偵探小說壹樣抓住幾個關鍵線索，然後從顯示人類創造力起源時間的線索開始這個探索之旅。