背心是壹種無袖上衣，只有前後胸衣。背心壹般以其材質命名，如皮背心、毛背心等。可以做成單個的，夾層的，也可以在馬甲裏填充絮料。按絮料分別稱為棉背心、羊絨背心、羽絨背心。無袖上衣又稱背心或馬甲，是壹種無領無袖短上衣。主要作用是保持前胸和後胸區域的溫暖，方便手的活動。可以穿在外套裏面，也可以穿在內衣外面。主要品種有各種形狀的西裝背心、棉背心、羽絨背心、羊毛背心。
馬甲起源於漢代。漢末劉茜在《名服釋文》中說:“胯部，壹為胸，壹為背。”胯部即馬甲，在王先謙《釋名釋證》中表述得更為明確:“唐宋時案半背，今稱馬甲。當妳小心時，妳也是正義的。”徐克的《大清鈔衣》也說:“半臂，漢代著名的繡花裙，就是今天的馬甲，也叫馬甲。”於是，至少在2000年前，漢代馬甲就出現了。中國有很多關於馬甲的軼事。據《南史》記載，南北朝時，徐州刺史薛安都“身著緋紅褲襠衫，馳騁成賊陣”殺敵。
《史記》對馬甲也有描述:“隋朝大業，內官多穿衣半襖，即長袖。唐高祖把袖子縮短到半只胳膊，現在他有了後背。江淮之間還是綽子。士爭衣，隋朝始制。這是個俗名，也叫馬甲。”看來唐高祖李源也是背心的積極倡導者。北宋文學家蘇軾也愛穿馬甲。因“謗朝廷”罪被貶海南島，回到常州。他在回家的路上穿著背心。這在邵伯的《邵聽錄》中有所描述:“東坡自海外歸皮嶺，患暑，戴小冠半臂。在壹條船上，他被幾千萬人沿著河岸運送。”