對於水冷式空調，冷卻塔相當於普通家用空調室外機上的熱交換器和風扇電機，起到中央空調散熱的作用。如果沒有冷卻塔，水冷式中央空調將無法散熱，無法實現正常制冷運行。
水冷式中央空調制冷運行時的熱量通過水泵驅動的水冷式換熱器帶到冷卻塔，通過冷卻塔實現周圍空氣與水的熱交換，從而實現熱量損失。對於家用空調來說，如果室外機沒有熱交換器，風扇電機只有壓縮機，空調就無法實現正常的制冷制熱運行。
在冷卻塔的日常使用中，需要定期進行疏通、清洗散熱片等維護工作，保證水質不會太差，不會滋生過多的有機物或細菌。