初衷
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通常指中國古代睪丸被割掉後喪失性能力的男性。他們是為皇帝、君主及其家人服務的官員。
宦官在隋唐以後稱為“宦官”，地位較高的內監稱為“宦官”。唐高宗，改宮省為內廷，以宦官為宦官，監督較少。到了明朝，宦官的勢力越來越大，於是人們就把所有的宦官都當成了“宦官”，宦官也就成了宦官的代名詞。
據記載，中國先秦、西漢時期的宦官並非都是宦官；東漢以來，都是用宦官(《宦官學用宦官，調其他官也不復雜》，出自《後漢書·官員列傳》序)。這是因為皇宮裏的女人很多，從皇太後、貴妃、皇太後、嬪妃到宮女。如果讓侍應生進出，難免宮帷淩亂。因此，不允許其他成年男子在宮中工作。
宦官在中國古籍中有很多稱呼，如中官、宦官、官、內仆、內官、宦官、中雋、內縱、中貴人、內臣。
在中國歷史上，封建社會滅亡之前，沒有宦官的時代並不多。宦官作為皇帝和皇後的奴隸，支撐了皇宮宏偉高臺的輝煌，使宮中的統治者有了舒適安逸的生活條件。
普通人想成為太監，必須先閹割，也就是割掉生殖器。這叫“凈身”，使他們成為“六不全”的人。從小被閹割的太監，在青春期還沒有發育出第二性征，也就是沒有胡子、喉結和變聲過程，所以聲音比壹般男性尖銳。
其實太監並不是中國的特產。古埃及、希臘、羅馬、土耳其、朝鮮乃至整個亞洲都有太監。但是，宦官制度在中國歷史上占有相當的分量。
在中國漫長的封建社會歷史中，宦官不僅涉足王公貴族、高官顯貴的生活，還涉足復雜的政治鬥爭。在辛亥革命前的中國，朝代的衰亡多與宦官謀反有關，漢唐明王朝的覆滅與宦官的暴政有直接關系。