以上，稱贊佛教是極高妙的道理
……自從佛法東漸之後，西域名僧，紛紛來到中土，或傳譯經典，或教授禪道；或借神通度人，或以法力濟世。
自漢至梁，歷時六代，近五百年。此漢地沙門，亦名僧輩出，代有其人。眾家記錄、敘述各異。沙門法濟所記，偏重於德行高逸之大德；沙門法安，只列誌節高尚之僧人；沙門僧寶，僅記述遊方僧眾；沙門法進，雖通撰論傳，但事跡缺略。此中諸記，互有繁簡，各有殊異。多只考錄其日常行事，都不曾作出梳理、歸納。
臨川康王劉義慶《宣驗記》及《幽明錄》、太原王琰《冥祥記》、彭城劉悛《益部寺記》、沙門曇宗《京師寺記》、太原王延秀《感應傳》、朱君臺《征應傳》、陶淵明《搜神錄》等，都旁列諸僧，敘其事跡、風貌，但都是作為附錄，語焉不詳，多所缺略。
齊竟陵文宣王《三寶記傳》，或稱之為《佛史》，或號之曰《僧錄》，因為佛、法、僧三寶壹並敘述，故混雜不堪，很難尋求；瑯琊王巾所撰《僧史》 ，似乎著意於概括、統貫，但文體未足；沙門僧祐所撰《出三藏記集》，只載有三十多位僧人，缺略者甚多；郗超之《東山僧傳》，張孝季之《廬山僧傳》，陸明霞《沙門傳》等等，都各列壹方之僧侶，又非貫通古今，且多僅舉壹、二善行，不及其余。
直到今日，雖也偶有繼作僧傳之人，但或者偏重於贊頌、褒獎，多有抑揚之意；或者在敘事之中，空引冗辭贅語，並無實理可稱；或者因嫌繁瑣蕪雜，刪除其行事活動，因之事跡多所遺略……
我曾在平日余暇，閱覽各種典籍，搜集、檢錄凡數十余家，以及晉、宋、齊、梁春秋書史，秦、趙、燕、涼各朝資料，地理雜記孤文片記，並且多方諮詢故老，廣泛訪問先達，加以整理、校勘，取同存異，始自漢明帝永平十年（公元六七年） ，終於梁天監十八年（公元五壹九年），凡四百五十三載，***收錄二百五十七人，又傍出附見者二百余人。按其德業，開為十類：壹曰譯經，二曰義解，三曰神異，四曰習禪，五曰明律，六曰遺身，七曰誦經，八曰興福，九曰經師，十曰唱導。
佛法之東漸中土，首推傳譯經典之功。這些傳譯經典之高僧，或跨越沙漠、天險，或千裏飄洋過海，為了弘揚佛法，身命在所不惜。中土佛法之傳布，多依賴此等高僧傳揚之力，其德可敬可崇，故譯經壹類，列之篇首；至於闡析義理，則使佛道弘揚四方，眾人受益；神通變化，則能除暴安良；靜心習禪，則功德深隆；弘揚、贊頌戒律，則禁行清潔；忘形捐軀，則能培植慈悲喜舍之心；歌誦經典，則幽顯同慶；興福行善，則使佛教得以弘揚、傳布。
凡此八科，各以不同之形式，傳揚佛法，普行軟化，其德皆在導人入於聖道，其功則能凈人之身、口、意三業，所以為群經所稱頌，眾聖所褒揚。至於討核源流，商搉取舍，都列於贊論之中，附於文後。而論之內容，雖各有小異，而體式大致相同：即始標大意，猶如前序；末辯時人，如同後跋。若穿插其中，嫌其繁雜，故列於壹科之末，通稱為論。
至於轉讀、唱導，產生的時間不長，但應機悟俗，自有其獨特之功，故齊、宋雜記，全都羅列壹些出類拔萃之人。本書之所輯錄者，亦多是壹些影響較大的，對於那些只有壹分通感者，則列之於傳末；至於神仙方術之流，則不是本書所收錄的對象。
本書所敘述的內容，原均散見眾雜記之中，筆者所做的，只是加以取舍、刪削，收集壹處，所以可說是述而無作。為使人們可於壹書之內，遍覽眾記之精要，所以凡是眾記中繁辭虛贊，以及德行不堪入錄者，壹概省略。因此，雖是總述六代之賢達、高僧，總***才有十三卷，加上序、錄等，合為十四軸，稱為《高僧傳》。以往昕撰述的此類書，多稱名僧。然而，名者，本是事實之賓詞。若德行潛隱，則高而不名；反之，若德行平平而名揚壹時，則雖著名但並非高僧。著名而德行平平，本來就不足入傳；高僧而默默無名，則是本傳所收錄之對象。所以，本《高僧傳》棄其「名」字，而代之以「高」字。因是草創，其問或多有遺漏。現此十四卷，尤其是論贊，意以為定，疏漏難免，讀者詳覽可知。