貨幣是商品交換的產物。在原始社會末期最早出現的貨幣是實物貨幣。壹般來說遊牧民族以牲畜、獸皮類來實現貨幣職能，而農業民族以五谷、布帛、農具、陶器、海貝，珠玉等充當最早實物貨幣。據考古發掘新石器時代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會後期曾起過貨幣財富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實物貨幣為“貝”。因為充當實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故最後集中到海貝這壹實物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價值，便於攜帶與計數，因此在長期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發掘中，夏代，商代遺址出土過大量天然貝，貝作為實物貨幣壹直沿用到春秋時期。因此中國漢字中和財富、價值有關的字大多與“貝”字有關。如：貴、資、貪、貧、財、購等。
中國是世界上最早使用鑄幣的國家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“無文銅貝”，為最原始的金屬貨幣。至西周晚期除貝幣外還流通壹些無壹定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱量貨幣，這在考古發掘中也有出土。
綜上所述，原始社會後期至夏、商、周時代主要貨幣形態是實物貨幣，流通較廣的是天然貝。後期出現少量金屬稱量貨幣、鑄幣，屬貨幣萌芽與形成時期。