歷史上的每壹個曲藝品種，幾乎都走過壹段坎坷不平的道路。歷代的封建統治者對曲藝大都采取兩種手段：禁毀和利用。宋真宗趙恒曾明令禁止和尚講唱變文。元王朝又用法律明文規定“學習散樂、般說詞話人等，並行禁約”。明清兩代禁令接連不斷。 禁不住就利用， 變成它們的愉悅工具。封建統治者不僅借曲藝以愉悅，而且還利用來宣揚封建道德規範、宗教迷信等，使曲藝在長期流傳過程中不可避免地蒙上壹層塵垢，以致良莠雜陳。然而來自民間、深受人民群眾喜聞樂見的曲藝，仍頑強地生存下來，不僅自身充滿了活力，而且還滋育著其他藝術品種的生長。
曲藝歷來有迅速反映現實、大膽幹預生活的優良戰鬥傳統。據說清嘉慶十九年(1814)夏天，江蘇無錫的地主豪紳要填塞顯應橋洞，截斷太湖水源，農民群起而抗爭，無錫評曲就迅速編寫了曲目《顯應橋》，聲援了當地農民的鬥爭。相聲名家張壽臣的《得勝圖》為軍閥醜態的畫像，《文章會》對嘴尖皮厚“文士”的辛辣嘲諷，抨擊時弊，鞭辟入裏。而對人民的革命事業又作出盡情的謳歌，如1935年冬，當紅軍途經貴州北上抗日時，侗族歌師石戒福就編唱了琵琶歌《長征歌》，及時宣傳了抗日主張；不少藝人為此還獻出了寶貴的生命，如李素嬌就因在敵後說唱瓦解敵人的《白軍士兵出路歌》而遇難。曲藝這壹優良戰鬥傳統，世代相傳，從未中斷。直到粉碎林彪、江青反革命集團後，相聲《帽子工廠》、《如此照相》、《假大空》、《特殊生活》等，如投槍匕首，猛烈地指向禍國殃民的醜類，博得了人民群眾的贊揚。
中華人民***和國建立後，曲藝藝術得到了空前的繁榮和發展，編演新曲目蔚然成風，如鼓詞新作《漁夫恨》、《黃繼光》，鼓書《石不爛趕車》，評彈《王孝和》、《壹定要把淮河修好》，相聲《夜行記》、《買猴兒》、《昨天》，好來寶《鐵牤牛》，評書《烈火金鋼》、《平原遊擊隊》等，歌唱了美好的現實生活和當代英雄人物，具有鮮明的時代特色，收到了較好的效果。隨著曲藝創作的不斷繁榮發展，也進行了大量的藝術革新工作，例如以形式簡單的順口溜見長的數來寶，就逐步演變成為能夠述說復雜故事情節，描繪眾多人物的快板書，句式和板式都有了很大的豐富；長於抒寫纏綿委婉情景的京津梅花大鼓和蘇州彈詞等曲種，由於演唱新的生活和新的人物的需要，形式不斷革新和創造，豐富了唱腔和伴奏樂器，唱出了高亢壯美的新腔。同時，在搜集、整理、挖掘傳統曲種曲目上也取得了前所未有的成績，如記錄、整理了某些優秀演員的曲目和藝術經驗，搜集、研究某壹曲種的書詞、唱詞、音樂、圖像資料，不僅積累了寶貴的史料，而且還豐富了上演曲目。尤以藏族《格薩爾王傳》、揚州評話《武松》、山東快書《武松傳》等長篇巨制傳統曲作的整理和出版，引人註目，成績顯著。從20世紀80年代起，曲藝藝術在改革開放的新形勢下更 加蓬 蓬勃 勃地發展起來。不僅培養了壹大批青少年曲藝演員，而且曲藝研究也得到了長足發展。
說話是指中國宋元時期說唱。以故事敷衍說唱，與後世的說書略同。從事說話的藝人稱為說話人。說話壹詞乃隋唐以來的習語。“話”即口頭述說的故事，壹稱話本，猶言故事，敦煌寫本已有《韓擒虎話本》，唐人有《壹枝花話》，五代以降，又有“古話”，即說唱古代歷史故事；尚有“小話”，《苕溪漁隱叢話前集》卷四十“舉鳳皇渴睡小話”，猶言小故事也；又謂之“調話”。《青樓集》雲：“時小童善調話，即世所謂小說者。”可見這壹文學形式，由來已久。對說話有直接影響的應是變文。
說話藝術繁榮興盛於兩宋, 在勾欄瓦舍中說話人居主導地位，以臨安為例，從事這壹職業的有百人之多，而說諢話者只有壹人。當時說話分為四家，即小說、說公案說鐵騎兒、說經說參請、講史書。小說，壹名銀字兒，由銀字笙或銀字觱篥伴奏而得，多說唱壹些煙粉、靈怪、傳奇等類哀艷動人的故事。說公案及鐵騎兒，自然是樸刀桿棒、鐵馬金戈的故事，與銀字兒可說壹文壹武；說經說參請，指演唱佛經及參禪悟道的故事；講史書，即講說歷代爭戰興亡，多為長篇評話，至元代時最為興盛，《三國誌平話》、《五代史平話 》等至今我們都可讀到。
說話四家中藝術上最有成就、對後世影響最大的還是講史和小說，據《都城紀勝》記載：“最畏小說人，蓋小說者能以壹朝壹代故事，頃刻間提破（壹作捏合）。”就是指小說家不受書史文傳的局限，能夠集中描寫故事，人物形象也刻畫得生動活潑。不論是長篇講史還是短篇話本，穿插敷衍，濃淡相間，引人入勝。說唱藝術是又說又唱的表演藝術，即“曰得詞，念得詩，說得話，使得砌”。“詞”和“詩”就是用來唱的；“話”是散說“砌”類似戲曲裏的插科打諢，系就表演而言。最能全面概括說話藝術成就的是羅燁在《醉翁談錄》所稱：“小說紛紛皆有之，須憑實學是根基。開天辟地通經史，博古明今歷傳奇。蘊藏滿懷風與雨，吐談壹卷曲和詩。辨論妖怪精靈話，分別神仙達士機。涉案槍刀並鐵騎閨情雲雨***偷期。世間多少無窮事，歷歷總頭說細微。”從說話的題材內容，到它的藝術特色，作了壹個完整的總結。說話伎藝對後世的小說、戲曲、曲藝都產生了深遠影響。