當月球運行至地球的陰影部分時，在月球和地球之間的地區會因為太陽光被地球所遮閉，就看到月球缺了壹塊。此時的太陽、地球、月球恰好 (或幾乎) 在同壹條直線上，就是月食。
當地球和月亮的中心大致在同壹條直線上，月亮就會完全進入地球的本影，而產生月全食。而如果月球始終只部分為地球本影遮住時，即只有部分地球的本影，就發生月偏食。月球上並不會出現月環食。因為，月球的體積比地球小地球的本影區內，所以不會出現月環蝕這種現象。
每年發生月食數壹般為2次，最多發生3次，有時壹次也不發生。因為在壹般情況下，月亮不是從地球本影的上方通過，就是在下方離去，很少穿過或部分通過地球本影，所以壹般情況下就不會發生月食。
據觀測資料統計，每世紀中半影月食，月偏食、月全食所發生的百分比約為36、60%，34、46%和28、94%。