玄學是道家的支派，玄學在壹開始時是出自老子道德經中的玄之又玄的道，道可道，非常道，老子他本人也沒辦法用平常的話來表達出來的，所以就引起了很多學術派的人關註，去研究。
只是開始時，漢初雖然是黃老學說無為而治，但是還沒有出現壹種專門的對道的研究，而只是用無為而治，後來漢武帝獨尊儒術更是封住了關於玄學的發展，而是將儒家綁定在政權的戰車上，讀書當官只能用儒家經典，但是道家思想並沒有斷。
而到了東漢末年黃巾起義後，英雄並起諸侯紛爭，再加上曹魏強行代漢，司馬家又強行代曹魏，使得很多讀書人對於做官失去了興趣，開始拋棄掉家國天下，而轉而討論壹些關於形而上的關於玄學東西。
再加上漢代時關於陰陽和宇宙等論調的出現，使得他們以道家玄學的立場對天地人提出了很多有趣的論調，而這種討論的方式被稱為清談，但是由於清談之人多名士，其中不乏竹林七賢這樣的人才，所以後來官場上也開始附庸風雅，流行起這種清談的方式來，以至於官場士大夫見面不說民生只是清談，逐漸玄學居然成了魏晉的儒家之外另壹個國學，又被稱為魏晉玄學。