具體過程是林肯總統遇刺後，約翰遜於1865年就任總統。同年5月29日發表《大赦宣言》，宣布除了南部同盟高級軍政官員、應納稅財產價值在2萬美元以上的叛亂者以及擅離合眾國職守參加或支持叛亂者等少數人之外，其他壹切直接或間接參加叛亂的人只要肯於進行效忠聯邦的宣誓，便可獲得赦免並同時恢復其選舉權和除了奴隸以外的壹切財產所有權。約翰遜又相繼發表了關於北卡羅來納、南卡羅來納、佐治亞、密西西比、亞拉巴馬、得克薩斯和佛羅裏達等7個州的重建宣言。任命了各州的臨時州長，要求依據1860年選舉法選舉制憲代表大會，修改或制定州憲法，選舉州議會，建立新的州政府。
根據約翰遜重建綱領的精神，除得克薩斯州稍晚外，其他南部各州都在1865年夏秋之間先後由白人選民選舉了制憲代表大會和州議會，成立州政府，並同時選舉了準備參加將於1865年12月4日召開的第39屆國會的參眾兩院的議員。南部各州有許多前同盟政府的官員又重新操縱了各州的議會和政權機關，並采取壹系列反動措施，力圖保持和恢復奴隸主階級的統治。各州先後制定《黑人法典》，剝奪黑人的選舉權。南部各州被戰敗的奴隸主階級相繼組織了三K黨、白人騎士團、白人兄弟會等反動組織，專門針對黑人、激進***和黨人及其支持者進行各種暴力恐怖活動。
在這種混亂局面下，***和黨激進派占優勢的國會提出彈劾總統案（以缺少 1票未通過），並分別於1865、1868和1870年通過了憲法第13條修正案（宣布在美國奴隸制不復存在）、第14條修正案（黑人被承認為美國公民）、第15條修正案（給黑人以選舉權）。1867年3月,國會通過重新建設南部法案，對南部實行軍管。1867～1877年，南部進行民主重建，各州成立了黑人和白人聯合執政的政權，制訂了民主的進步法令，14名黑人當選為眾議員，兩名黑人當選為參議員。