據傳，王昭君是齊王襄的女兒，十七歲時，被漢元帝選入宮中。漢元帝是按畫工的畫像選宮奴的，深居後宮的宮女們，為了能被皇上幸召，總想把自己畫得美點兒。所以，她們不惜重金賄賂畫工。
王昭君初入宮廷，壹來不懂這些規矩，所以沒有備下這筆賄金；二來自恃美貌，不愁皇上不召見。據說，畫工毛延壽當畫到王昭君的眼睛時，便啟口說：“這畫人的傳神之筆在於點睛，真是壹點千金呀！”昭君對毛的暗示雖心領神會，但她沒有買他的賬，相反諷刺了他幾句便離去了。毛延壽見她如此傲慢，便把那點該點到昭君眼睛上的丹青，點到了她的臉上。就是這麽壹點，竟讓王昭君在掖庭裏苦守了不知多少時光。
這時，恰好匈奴呼韓邪單來於朝，要娶漢人女子為妻。元帝正苦於無法抵禦匈奴的侵犯，見到呼韓邪單於來朝求娶，覺得正是開展政治和親外交的好機會，於是便賜給他五名宮女。王昭君久居深宮，面見聖上無望 積怨甚深，聽說匈奴前來求親聯姻，便主動要求離漢宮去匈奴。漢元帝只知她缺少姿色，因此同意了她的要求。
到了呼韓邪單於臨別的那天，漢元帝見王昭君豐容盛飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右，不禁大吃壹驚。他本想把她留下，可是怕失信於人，只好忍痛割愛，讓王昭君出塞和親。據傳，漢元帝由此對畫工毛延壽大為惱火，遂有殺毛延壽等畫工之說。
從上面記傳的情況看，王昭君為何出塞應這樣解釋：王昭君因自傲，未買通畫工毛延壽，結果被醜化。美貌的昭君因此得不到皇上的寵愛，久留宮中實在無聊，於是自請去匈奴，經漢元帝同意，便出塞去和親了。
歷史上卻有人認為，王昭君所以出塞，是毛延壽設下的救國計策。據傳，毛延壽見昭君美貌非凡，生怕已經沈戀於女色的漢元帝更不能自拔而誤國，於是在畫王昭君肖像時，有意把她醜化了。漢元帝未能察覺，後來呼韓邪單入朝要娶漢人女子為妻，漢元帝原想以醜送人，結果誤將王昭君送了出去。若昭君不被送出，有朝壹日必得寵，就會變為妲己式的人物，到時誤國殃民，後患無窮。因此，毛延壽就成為了“忠臣唯有毛延壽，能送名妃出宮門”的大好人。
據正史記載，王昭君出塞和親，對漢邊疆的安寧起了良好的作用，在呼韓邪父子當政時期，漢匈關系和睦，這說明政治聯姻還是有積極意義的。可也有人認為，漢室謀臣如雲，猛將如雨，用婦人安邦息事，實在是有傷國體。
王昭君為何出塞雖眾說紛紜，但她作為古代 “四大美女”之壹的故事流傳至今，誰也不會有不同意見。杜甫詩雲：“群山萬壑赴荊門，生長明妃尚有村。壹去紫臺連朔漠，獨留青冢向黃昏。”這是對王昭君壹生的高度概括了。