烏龜體表具有特殊的龜殼，頭尾和四肢可以從龜殼中伸出縮入，整個身體呈盒狀，全體可分為頭頸部、軀幹部、四肢及尾三部分。頭部背面略呈三角形，黑色或棕黑色，口位於頭的前端，頭頂前部平滑，後部呈細粒鱗狀。上下頜均無齒，頜緣被以堅韌的魚質鞘，稱為喙。鼻孔位於吻的前端。嗅覺及觸覺較發達。
龜全身呈盒狀，整個軀體全部包於盒狀的龜殼中。龜殼明顯地分為背甲和腹甲兩部分，彼此在兩側由甲橋連接起來。背腹甲均由二層組成，外層為來源於表皮的角質盾片，內層為來源於真皮的骨板。盾片間的盾溝與骨板的骨縫壹段互不重疊，因而龜殼極為堅固。