應用程序接口（是壹組定義、程序及協議的集合，通過 API 接口實現計算機軟件之間的相互通信。API 的壹個主要功能是提供通用功能集。程序員通過使用 API 函數開發應用程序，從而可以避免編寫無用程序，以減輕編程任務。 API 同時也是壹種中間件，為各種不同平臺提供數據***享。
根據單個或分布式平臺上不同軟件應用程序間的數據***享性能，可以將 API 分為四種類型：
遠程過程調用（RPC）：通過作用在***享數據緩存器上的過程（或任務）實現程序間的通信。
標準查詢語言（SQL）：是標準的訪問數據的查詢語言，通過通用數據庫實現應用程序間的數據***享。
文件傳輸：文件傳輸通過發送格式化文件實現應用程序間數據***享。
信息交付：指松耦合或緊耦合應用程序間的小型格式化信息，通過程序間的直接通信實現數據***享。
當前應用於 API 的標準包括 ANSI 標準 SQL API。另外還有壹些應用於其它類型的標準尚在制定之中。API 可以應用於所有計算機平臺和操作系統。這些 API 以不同的格式連接數據（如***享數據緩存器、數據庫結構、文件框架）。每種數據格式要求以不同的數據命令和參數實現正確的數據通信，但同時也會產生不同類型的錯誤。因此，除了具備執行數據***享任務所需的知識以外，這些類型的 API 還必須解決很多網絡參數問題和可能的差錯條件，即每個應用程序都必須清楚自身是否有強大的性能支持程序間通信。相反由於這種 API 只處理壹種信息格式，所以該情形下的信息交付 API 只提供較小的命令、網絡參數以及差錯條件子集。正因為如此，交付 API 方式大大降低了系統復雜性，所以當應用程序需要通過多個平臺實現數據***享時，采用信息交付 API 類型是比較理想的選擇。
API 與圖形用戶接口（GUI）或命令接口有著鮮明的差別：API 接口屬於壹種操作系統或程序接口，而後兩者都屬於直接用戶接口。