儒家的音樂理論中，聲、音、樂是三個不同層次的概念。聲與音的區別在於，音有節奏、音調，而聲沒有。通常將聲稱為噪聲，將音稱為樂音。是否懂得樂音，是人區別於禽獸的重要標誌。樂音通常是指哪些動聽的、令人愉快的聲音。樂音的波形是有規律的。
西周人所說的“樂”，即音樂和舞蹈，特指配合著不同的禮儀而采用的不同音樂和舞蹈動作。禮儀用來區別貴賤，判斷是非。樂舞用來緩和上下，整合人心。周代的禮樂制度，是政治和藝術教養的結合，講求禮樂的相互配合、相互支持，以便充分起到鞏固統治，調和人心的作用。