中國玉器源遠流長，已有七千年的輝煌歷史。七千年前南方河姆渡文化的先民們，在選石制器過程中，有意識地把揀到的美石制成裝飾品，打扮自己，美化生活，揭開了中國玉文化的序幕。在距今四五千年前的新石器時代中晚期，遼河流域，黃河上下，長江南北，中國玉文化的曙光到處閃耀，以太湖流域良渚文化、遼河流域紅山文化的出土玉器，最為引人註目。
良渚文化玉器種類較多，典型器有玉琮、玉璧、玉鉞、三叉形玉器及成串玉項飾等。良渚玉器以體大自居，顯得深沈嚴謹，對稱均衡得到了充分的應用，尤以淺浮雕的裝飾手法見長，特別線刻技藝達到了後世也幾乎望塵莫及的地步。最能反映良渚琢玉水平的是型式多樣，數量眾多，又使人高深莫測的玉琮和獸面羽人紋的刻畫。
與良渚玉器相比，紅山文化少見呆板的方形玉器，而以動物形玉器和圓形玉器為特色。典型器有玉龍、玉獸形飾、玉箍形器等。紅山文化琢玉技藝最大的特點是，玉匠能巧妙地運用玉材，把握住物體的造型特點，寥寥數刀，把器物的形象刻畫得栩栩如生，十分傳神。"神似"是紅山古玉最大的特色。紅山古玉，不以大取勝，而以精巧見長。
從良渚、紅山古玉多出自大中型墓葬分析，新石器時代玉器除祭天祀地，陪葬殮屍等幾種用途外，還有辟邪，象征著權力、財富、貴賤等。中國玉器壹開始，就帶有諸多神秘的色彩。