《水滸傳》的成書，取材於北宋末年宋江起義的故事。據《東都事略?侯蒙傳》：“江以三十六人橫行河朔，京東官軍數萬無敢抗者。”又據《宋史?徽宗本紀》：“淮南盜宋江等犯淮陽軍,遣將討捕，又犯京東、河北，入楚、海州界，命知州張叔夜招降之。”《宋史?張叔夜傳》： “宋江起河朔，轉略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至,叔夜使間者覘所向,賊徑趨海瀕，劫鉅舟十余,載擄獲。於是募死士得千人,設伏近城，而出輕兵距海誘之戰，先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟,賊聞之皆無鬥誌,伏兵乘之,擒其副賊,江乃降。”此外,李□的《十朝綱要》,宋代陳均的《九朝編年備要》和徐夢莘的《三朝北盟會編》，也都有類似的記載。還有的記載說宋江投降後曾參加過征方臘之役。從這些記載裏，可以知道這支起義軍，人數不多（但也決不止36人），但戰鬥力很強，在群眾中甚有影響，曾經給宋王朝造成壹定的威脅。宋江等起義的年代大約在宣和元年(1119)至宣和三年(1121)，前後三年多。
宋代說書伎藝興盛，民間流傳的宋江等36人故事，很快就被說書人采來作為創作話本的素材,南宋羅燁《醉翁談錄》記有小說篇目《青面獸》、《花和尚》和《武行者》，這當是說的楊誌、魯智深、武松的故事，此外，《石頭孫立》壹篇可能也是水滸故事。這是有關《水滸傳》話本的最早記載。南宋末有龔開的《宋江三十六人贊並序》，序裏說：“宋江事見於街談巷語。”並說在龔開之前有畫院待詔李嵩，曾畫過宋江等人像。但龔開的贊並未說故事內容。現在看到的最早寫水滸故事的作品，是《大宋宣和遺事》（見《宣和遺事》），它或出於元人，或為宋人舊本而元時又有增益。有的研究者認為它是說書藝人的底本。它所記水滸故事梗概，從楊誌賣刀殺人起，經智取生辰綱、宋江殺惜、九天玄女授天書,直到受招安平方臘止,順序和現在的《水滸傳》基本壹致。這時的水滸故事已由許多分散獨立的單篇，發展為系統連貫的整體。元代雜劇盛行，有大量的水滸戲出現，元雜劇和《大宋宣和遺事》所記水滸的人物姓名大致相同，但聚義地點不同,雜劇說的是梁山泊,《遺事》說的是太行山;雜劇中已有“壹百八個頭領”之語,《遺事》只提到了36將的綽號姓名；《遺事》中寫李逵位列第14，燕青位列第 28，雜劇中李逵是第13頭領，燕青是第15頭領。凡此種種，可見在《水滸傳》成書以前，水滸故事在流傳中內容細節上頗有異同。這或者同在不同地區流傳也有關系。施耐庵正是把這些在不同地區流傳的故事，匯集起來，經過選擇、加工、再創作，才寫成這部優秀的古典名著《水滸傳》。《水滸傳》的故事最初起源於北宋宣和年間，從南宋開始就成為了民間口頭文學的主要題材。目前流傳下來的根據說書人編成的話本中就有“青面獸”，“花和尚”，“武行者”等。元朝初年，出現了話本《大宋宣和遺事》，描述了晁蓋、吳加亮（吳用）等36人的故事，初步具有了《水滸傳》的故事梗概。元朝，元雜劇中還出現了壹些水滸故事劇本。
藝術成就
《水滸傳》的藝術成就，最突出地表現在英雄人物的塑造上。全書巨大的歷史主題，主要是通過對起義英雄的歌頌和對他們鬥爭的描繪中具體表現出來的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光輝藝術生命的重要因素。在《水滸傳》中，至少出現了壹二十個個性鮮明的典型形象，這些形象有血有肉，栩栩如生，躍然紙上。
在人物塑造方面，最大特點是作者善於把人物置身於真實的歷史環境中，扣緊人物的身分、經歷和遭遇來刻畫他們的性格。誠然，全書幾乎沒有什麽具體的社會環境的介紹，但通過對各階層人物及他們之間的關系的描繪，壹幅北宋社會生活的圖景便非常逼真、清晰地呈現在我們面前，統治階級的驕奢淫逸以及受壓迫人民“撞破天羅歸水滸，掀開地網上梁山”的願望，則是組成這幅歷史圖景的經緯。書中的人物性格，正是在這樣的環境中產生和成長起來的。林沖、魯達、楊誌雖同是武藝高強的軍官，但由於身分、經歷和遭遇的不同，因而走上梁山的道路也很不壹樣，作者正是這樣表現了他們不同的性格特征的。禁軍教頭的地位，優厚的待遇，美滿的家庭，使林沖很自然地形成了壹種安於現實，怯於反抗的性格，對統治階級的逼害壹再隱忍；同時這種經歷，又使他結交了四方好漢，形成了豪爽、耿直、不甘久居人下的品德。因此林沖的隱忍不同於逆來順受。在他“忍”的性格中，蘊藏著“不能忍”的因素，聚集著復仇的怒火。最後，他被逼上梁山，正是這種怒火的總爆發，是他性格發展的必然結果。與林沖相比，魯達並未遇到那樣的不幸，但他在和統治階級長期周旋中，看透了他們荒淫腐朽的本質，加之他壹無牽掛的身世，形成了他酷愛自由，好打不平的性格。這種性格和當時黑暗的現實，存在著不可調和的矛盾。因此，魯達是向整個封建統治階級挑戰而主動地走上了反抗的道路。“三代將門之後”的楊誌，走上梁山的道路更為曲折。“壹刀壹槍，博個封妻蔭子”是他的生活目的。為了實現這個目的，他可以委曲求全。失陷“花石綱”並沒有動搖他追求“功名利祿”的意願，高俅的排斥也未能把他從這條路上拉回來，在充軍得到梁中書的青睞後，追求名利的欲望也更加熾烈了。在比武場上的鬥狠逞能，護送生辰綱時的兢兢業業，都充分表現了這壹點。直到“生辰綱”被劫，不僅功名的道路被截斷了，而且在落入牢獄的危險，他才在萬不得已的情況下上了梁山。此外在對招安的不同態度上，來自社會底層的李逵等人是堅決反對的；封建文人出身的吳用主張有條件的招安；來自官軍的絕大部分的將領則是殷切地盼望著招安。這種不同的態度，可以從他們各自的身分、經歷中找到充分的根據。
在人物塑造上，《水滸傳》總是把人物放在階級鬥爭的激流中，甚至把人物置於生死存亡的關頭，以自己的行動、語言來顯示他們的性格特征。在“劫法場石秀跳樓”壹回中這樣描寫：“樓上石秀只就壹聲和裏，掣出腰刀在手，應聲大叫：‘梁山泊好漢全夥在此!’……石秀樓上跳將下來，手舉鋼刀，殺人似砍瓜切菜，走不叠的，殺翻十數個；壹只手拖住盧俊義投南便走。”只此寥寥數筆，通過對石秀幾個異常敏捷激活的白描，把他當機立斷，臨危不懼的性格表現得入木三分。作者巧妙地把人物的行動、語言和內心的復雜活動，緊緊地交融在壹起，雖無靜止的心理描寫，卻能準確、深刻地揭示出人物的內心世界。同樣以劫法場為例，由於石秀是在形勢萬分緊迫毫無思想準備的情況下得悉處斬盧俊義的消息的，以他的精細，不會不意識到個人去劫法場的危險；可是在這千鈞壹發之際又沒有別的辦法可想。從石秀在酒樓上的焦躁，可感到他內心的激烈活動。他考慮到要在戒備森嚴、刀槍林立的法場上，壹個人救得盧俊義，必須先壓住敵人的氣勢，因此，未下樓時就大喊壹聲，接著趁敵人神誌未清，以迅雷不及掩耳之勢，扯住盧俊義便走。在他被捕後大罵梁中書時，道出了梁山大軍即將臨城的形勢，這才使梁中書不敢殺害他們。透過石秀果斷的行動，機變的語言，又看到了他細微的內心活動。小說中類似這樣的精彩的描寫是很多的，象當林沖抓住高衙內提拳要打而又未敢下落時的微妙心理，象宋江吟反詩時流露出的那種壯誌未酬，滿腔郁悶的心情，都是通過行動、語言來表現出人物的內心世界，並進壹步深化了人物性格。
內容梗概
宋哲宗時，東京有壹個浮浪魄落子弟名叫高俅，他踢得壹腳好球，被哲宗弟弟端王看中，成了端王的親信。後來端王當了皇帝，這就是徽宗，不到半年，就把高俅提升為殿帥府太尉。高俅上任的第壹天，就整治因病未到的教頭王進，逼得王進帶著母親逃離東京。王進來到華陰史家村，被史進收留，拜為師父。後因高俅追捕得緊，王進只好告別史進投奔延安府。王進去後，史進與少華山的頭領結交為友，華陰知縣知道此事後，誣陷史進私通草寇，派兵燒了史家莊。 史進只得離開華陰，去尋王進。途經渭州，結識了渭州經略府提轄魯達並遇到史進的師傅李忠，三人來到酒樓飲酒。飲酒正酣，忽然隔壁傳來啼哭聲。魯達頓生性魯莽而又素好行俠仗義，叫酒保將啼哭之人帶來。金氏父女被帶到，女兒哭著說：因到渭州投親無著，狀元橋肉鋪的鄭屠乘人之危，要強娶小女為妾，今被趕出，那鄭屠反要我父女給他銀錢。魯達聽後大怒，決心懲治鄭屠。次日早上，魯達送走金氏父女，來到狀元橋肉鋪，先叫鄭屠親自操刀切肉，戲弄這惡棍壹番之後，三拳結果了他的性命。隨即離了渭州。半月後由趙員外出面，把魯達送往五臺山當了和尚，法名智深。 後魯智深離了五臺山，在東京大相國寺管理菜園。壹日，魯智深在菜園習武，當眾連根拔起垂楊樹，後給眾潑皮使器械，被陪同夫人到嶽廟進香的林沖瞧見，兩人壹見如故，結拜為兄弟。正在高興之際，丫環來報，說有人調戲夫人。林沖趕往嶽廟，見是高太尉的幹兒子高衙內，只好忍氣將他放了，告別魯智深回家。 高衙內見林沖妻子美麗，壹心要謀占林沖妻子。爪牙富安向高俅獻計，騙林沖帶寶刀入白虎堂，林沖被捉，以行刺罪發配滄州。高俅又派人買通公人，要他們在野豬林殺死林沖。幸有魯智深暗中保護，林沖才得以幸免。到了滄州，高俅又派爪牙火燒草料場，欲置林沖於死地。忍無可忍的林沖，殺死了爪牙，要夜投奔梁山泊。 山寨首領王倫嫉妒林沖，要他下山打劫。林沖下山等了三天，才見有壹人經地。此人乃青面獸楊誌，林沖同他拼殺多時，未見勝負。王倫勸住二人，邀楊誌上山。林沖入夥坐了第四把交椅，楊誌不願入夥，下山去了東京。 楊誌在東京投靠無門，只好賣祖傳寶刀，湊壹點盤纏。潑皮牛二無理取鬧，欲奪寶刀，被楊誌殺死。楊誌充軍大名府留守司。留守蔡京女婿梁中書看中了楊誌的武藝，要楊誌護送價值10萬貫錢的生辰岡到東京為蔡京祝壽。此事被赤發鬼劉唐打聽到後，勸晁蓋劫下這批不義之財，晁蓋請智多星吳用想辦法。吳用請來阮小二、阮小五、阮小七，公孫勝等7人，決定在黃泥崗劫取這批生辰岡。 楊誌壹行人來到黃泥崗，晁蓋等扮作販棗商人，趁楊誌手下買酒喝的當口，投下了蒙汗藥，將他們藥昏，劫走了生辰岡。楊誌醒來，發現生辰岡被劫，知道大禍臨頭，便去青州龍山做了強盜。 梁中書告知蔡京生辰岡被劫，蔡京下令濟州府捉拿賊人。濟州府尹派何濤負責此案，經查知是晁蓋等人所為，何濤帶人到鄆城縣捉拿晁蓋。縣中押司宋江是晁蓋好友，聞訊後立即給晁蓋報信。晁蓋燒了自己的莊園。大敗何濤，率領眾人投奔梁山泊。 王倫存心刁難，不肯收留。林沖大怒，殺了王倫，推舉晁蓋為梁山泊首領。晁蓋在挫敗官軍，穩住梁山泊之後，派劉唐帶上書信、金銀去答謝宋江。宋江退了金銀，怍了書信。返回住處中途被閻婆攔住，將宋江強拉至家中，欲將女兒許配給宋江，以答謝他多年接濟之恩。宋江不重女色，勉強在她家中留宿壹夜，誰知書信被閻婆惜發現，她壹口咬定宋江暗通梁山泊，要報官。宋江苦苦哀求無效，壹氣之下，殺了閻婆惜，逃回宋家村。知縣差朱仝、雷橫捉拿宋江，他們卻有意將宋江放走，讓宋江躲進了柴進莊上。宋江在那遇見了逃難到此的武松，二人拜為兄弟。 武松病愈，告別宋江去尋找哥哥武大郎。武松路過景陽崗時打死了猛虎，被陽谷知縣任命為步兵都頭。壹日，武松在陽谷縣城碰到了哥哥。武大郎非常高興，將武松引回家中。嫂子潘金蓮見武松相貌魁梧，頓生邪念，存心勾引，遭武松申斥。 不久，武松為知縣押運財物去了東京。武松走後，潘金蓮同開生藥鋪的本地壹霸西門慶勾搭成奸，用藥毒死了武大郎。武松回縣得知此事，向知縣告狀不準，盛怒之下，去酒樓殺了西門慶，又殺了潘金蓮，被判罪發配孟州。孟州小管營施恩厚待武松，求武松幫助奪回被蔣門神搶占去的快活林的店鋪。武松酒醉後痛打蔣門神，奪回了快活林。這蔣門神通過張團練買通張都監，誣陷武松偷盜寶物，判武松充軍。武松被押上路，在飛雲浦折斷枷鎖，殺死了想害他的4個公人，折回孟州城，殺死了正在設宴慶賀除掉武松的蔣門神、張團練和張都監，逃出孟州。在十字坡孫二娘將他扮為行者，讓他去二龍山投奔魯智深。 武松又在白虎山孫家莊遇見了宋江，宋江是去投奔花榮的，二人結伴而行，在瑞龍鎮分手，宋江去往清風寨。清風寨有兩個知寨，正知寨劉高是個文官，他嫉恨副知寨花榮。宋江壹到就被劉高捉住，說宋江私通清風山草寇，花榮也因此受牽連。清風山頭領燕順、王英等人聞訊後下山救了宋江、花榮，大家決定去投奔晁蓋。快到梁山泊，石勇捎來宋江父親假托病故要他回家的家書，宋江趕回，被官府捉住，刺配江州。在江州，宋江得到戴宗和李逵的照顧。但因酒醉在潯陽樓墻壁上題了反詩，被江州知府蔡京的兒子蔡九判處死刑。正準備行刑時，梁山泊英雄前來劫走了宋江。事後，29位英雄在江州白龍廟聚會，浩浩蕩蕩返回梁山泊，宋江在山寨中坐了第二把交椅。 上山不久，宋江接來老父，李逵也回家接母親上山，行至途中，遇壹李逵打劫，捉住之後，才知此人名叫李鬼，說他有90歲老母無人奉養，李逵送他10兩銀子，勸他改惡從善。後來李逵發覺上當，殺了李鬼，而李鬼的妻子卻溜掉了。回到家中，母親已雙目失明，李逵哄母親說：我做了官，接娘去享福。背著母親上了路。壹日，行至沂嶺，李逵為母取水，回來後發現母親被虎吃掉。李逵大怒，連殺了4只老虎，被獵戶迎進曹太公莊上。這時，逃來此處的李鬼妻子認出了李逵，曹太公等人正準備暗算李逵，幸虧梁山泊派來朱貴等人幫助，李逵才脫險回了山寨。 前來投梁山泊的楊雄、石秀、時遷被祝家莊酒店欺侮，雙方打了起來，時遷被捉。為救時遷，晁蓋、宋江發兵3次攻打祝家莊，蕩平了祝家莊，附近與祝家莊結盟的李家莊、扈家莊都投降了梁山泊。梁山泊威名遠揚，四處好漢紛紛投奔。 不久，李逵下山來到柴進莊上，正遇上柴進收到叔父寄來的信，說高俅叔伯兄弟高廉的妻舅殷天錫要奪占柴家的花園。於是柴進同李逵火速趕往高唐州，見花園已被奪去，李逵大鬧高唐州，打死殷天錫。知府高廉點兵捉拿，柴進被擒，柴進叔父被抄家。李逵逃回山寨報信，晁蓋令宋江率領22名頭領攻打高唐州，殺了高廉，救了柴進。 朝廷派太尉高俅前往剿捕，高俅令呼延灼攻打梁山泊。呼延灼被宋江軍隊打得大敗，逃往青州，又去為慕容知府攻打桃花山、二龍山、白虎山的起義軍效力。魯智深聚合三山人馬，往梁山泊求援。宋江率軍與三山義軍***同攻打青州，呼延灼投降，慕容知府被殺，三山頭領壹起投奔了梁山泊。 此後，少華山史進被官府捉住，宋江又帶兵大鬧華山，殺了太守。沒過幾天，淩州曾頭市普家五虎攔截投奔梁山泊的好漢，並惡言中傷梁山泊。晁蓋大怒，親點5000人馬攻打曾頭市。在戰鬥中，晁蓋被毒箭射中，回山寨身亡。宋江被推為山寨之主，改聚義廳為忠義堂。為報晁蓋遇難之仇，宋江記起了北京大名府玉麒麟盧俊義，知他武藝超群，棍棒天下無雙，想請他上山入夥，***報大仇。於是宋江派軍師吳用去京都，扮作算命先生給盧俊義算命，說盧俊義百日之內必有身首異處之災，將戶俊義騙至梁山泊，被張順擒拿上山。宋江勸盧俊義入夥，盧俊義不肯，兩個月後，宋江送盧俊義下了山。 盧俊義離家後，管家李固與盧妻勾搭成奸，當盧俊義回到家時，他們竟設下埋伏，將盧俊義捆送到梁中書處，盧俊義被刺配沙門島。盧俊義的家仆燕青在去沙門島途中殺死兩名防送公人，與盧俊義壹起投奔梁山泊，在途中盧俊義又被捉。燕青獨自去梁山泊求救，路上碰到正要投奔梁山泊的石秀、楊林。三人決定先讓石秀去北京城打探消息，燕青和楊林去梁山泊報信。石秀到北京城。石秀到北京城後探知盧俊義將於次日被斬首。在行刑那天，梁山泊好漢石秀劫法場，救出盧俊義，但因單槍匹馬，寡不敵眾，二人被擒。為救盧俊義和石秀，宋江發兵攻打北京。梁中書向太師蔡京告急，蔡京采納了關勝所獻圍魏救趙之墳，率領1500人馬直攻梁山泊。宋江聞訊，退後回山，以計俘獲關勝，擊潰了官軍。隨即宋江任命關勝為先鋒再次攻打北京城，戰鬥相持數月，直到次年元宵方攻破北京。梁中書從南門奪路而逃，盧俊義、石秀被救出。 不久，蔡京又派單廷桂、魏定國攻打梁山泊，皆被擊潰。宋江與盧俊義壹道領兵攻打曾頭市，殺了曾家五虎，回山祭奠晁蓋之靈。接著又乘勝攻破了東平、東昌二府，大軍凱旋而歸。此時，梁山泊大小頭領正好108位，合了當年洪太尉所放走的魔王之數。眾人會聚忠義堂，宋江坐了第壹把交椅，立起了“替天行道”的杏黃旗。 山寨興旺之後，宋江有了“望天王降詔早招安”的打算，林沖、武松、李逵、魯智深都堅決反對。到了年底，宋江要往東京去觀賞明年元宵的燈火，柴進、李逵陪宋江到了東京。很偶然宋江進了李師師的府邸，徽宗皇帝也在場，正當宋江要向徽宗討招安詔書的時候，李逵在外邊打人放火，城內頓時大亂。宋江三人逃出，李逵單獨行至荊門鎮投宿時，聽莊主劉太公說宋江搶了她女兒上山，李逵萬分憤怒，跑回梁山泊，砍倒了杏黃旗，要拿宋江問罪。後來經過對證，乃是牛頭山賊人冒名幹的壞事。李逵負荊請罪，去牛頭山殺了賊人，救回了劉太公的女兒。 梁山泊的壯大，震驚了朝野上下。徽宗派殿前太尉陳善保前往招安，太尉高俅、太師蔡京各派新服跟隨陳善前往梁山，因其飛揚跋扈，李逵接過招安詔書，壹把撕得粉碎，招安失敗。朝廷又派童貫攻打梁山泊。山寨十面埋伏，挫敗了童貫的兩次進攻。童貫逃回東京，高俅又調遣十節度兵力來攻梁山泊。宋江三敗高俅，並將他活捉上山，以禮相待，要高俅轉達渴望朝廷招安之意。高俅去後，宋江又派燕青去東京，燕青通過李師師求得徽宗下詔，沒過幾天，殿前太尉宿元景上山來宣讀詔書，宋江領著眾山好漢接受了招安，打著“順天”“護國”旗幟，到東京接受徽宗檢閱。 梁山泊義軍接受招安後，正遇遼兵侵犯，宋江受詔破遼。於是大軍北進，攻下檀州，奪回薊州，智取霸州，占領幽州，兵圍燕京，遼主請罪投降。宋江班師回國，遵照徽宗旨意，將所奪州縣仍退還給了遼邦。 回到京師，徽宗下詔，令宋江去平定河北田虎，隨後又調去平定淮西王慶和江南方臘。在平定方臘軍的過程中，義軍損失慘重，雖然最後擒獲了方臘，大功告成，但卻陣亡72條好漢。回軍途中，魯智深在杭州六和寺坐化（和尚盤膝打坐安然而死），殘廢的武松不願回京，就在這裏出了家。離開杭州後，林沖癱瘓，楊雄、時遷、楊誌病死，燕青又悄然離去。到了蘇州，李俊、童威、童猛又離去。等到大軍回京駐紮陳橋驛時，只剩下20余名頭領。蔡京、童貫、高俅、楊戩4大奸臣待宋江等封官之後，他們設計用水銀害了盧俊義，用毒藥摻入禦酒藥毒死了宋江和李逵。就這樣，壹場轟轟烈烈的農民起義在悲劇中結束了。