在中國上古時代壹般指夏以前的時代。在兩河流域和埃及壹般指公元前5000年以前的歷史時代。因為上古時代沒有當時直接的文字記載，那個時候發生的事件或人物壹般無法直接考證。這些事件和人物也往往帶有神話色彩。
自公元前3000至前21世紀,是中國文明初起的時代，有三皇五帝之說。三皇的說法不壹，壹般認為是伏羲，女媧，神農。傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以麗皮為禮，創八卦，造書契，以代結繩之政。而已考古發現中國最早的文字，就約在五千年前，因此，伏羲氏確實應該是中華文化最早的代表。女媧是在伏羲氏以後為天下***主，她作笙簧，是音樂的開始，傳說她練石以補天，聚蘆灰以止滔水。神農氏(炎帝)繼女媧後為天下***主，傳說他是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦琴，開始蠟祭和市場。看來，至他開始，中華民族開始進入農耕社會。“五帝”乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜(《史記-五帝本紀》)。