這首鋼琴曲之所以被稱為《月光曲》，是由於德國詩人路德維希·萊爾斯塔勃聽了以後說：“聽了這首作品的第壹樂章，使我想起了瑞士的琉森湖，以及湖面上水波蕩漾的皎潔月光。”以後，出版商根據這段話，加上了《月光曲》的標題，關於作曲家在月光下即興演奏的種種傳說便流行起來。其實觸動貝多芬創作的不是皎潔如水的月光，而是貝多芬與朱麗葉塔·圭查蒂（1784—1856）第壹次戀愛失敗後的痛苦心情。
朱麗葉塔·圭查蒂是伯爵的女兒，比貝多芬小14歲，兩人真誠相愛，因門第的鴻溝，又迫使兩人分手。貝多芬在遭受這壹沈重打擊之後，把由封建等級制度造成的內心痛苦和強烈悲憤全部傾瀉在這首感情激切、熾熱的鋼琴曲中。所以，這首曲子是獻給她的。這壹年的十壹月十六日貝多芬寫給韋格勒的信中提到她時還說：“她愛我，我也愛她。”但到1802年初，她已另外愛上了羅伯爾·哈倫堡伯爵，並在家庭的驅使下於1803年和他結了婚。羅曼·羅蘭把此曲和貝多芬的失戀聯系起來，說“幻想維持得不久，奏鳴曲裏的痛苦和悲憤已經多於愛情了。”羅蘭把第壹樂章解釋為憂郁、哀訴和痛哭。俄國音樂學家奧立比舍夫（1794—1858）認為第壹樂章是失戀的“沈痛的悲哀”，好比“垂滅之火”。但1801年正是貝多芬和圭查蒂熱戀的時候，說這個作品是寫失戀的痛苦，也許和事實不符。
對於這個作品的解釋，也許俄國藝術批評家斯塔索夫（1824—1906）的見解是比較合理的。他在回憶了聽李斯特在彼得堡的演奏後，認為這首奏鳴曲是壹出完整的悲劇，第壹樂章是暝想的柔情和有時充滿陰暗預感的精神狀態。他在聽安東·魯賓斯坦的演奏時也有類似的印象：“……從遠處、遠處，好像從望不見的靈魂深處忽然升起靜穆的聲音。有壹些聲音是憂郁的，充滿了無限的愁思；另壹些是沈思的，紛至沓來的回憶，陰暗的預兆……”
中國小學“義務教育課程標準實驗教科書”六年級課本第二十六課《月光曲》壹文，是出版商以“月光曲”為標題杜撰的壹個動人“故事”。