(1)關於教育的本質。杜威在自己的教育理論中多次從各個角度論述了教育的本質。他對教育本質的看法，基本上可以用他提出的三個重要論點來概括，即“教育就是成長”、“教育就是生活”、“教育就是經驗的不斷轉化”。他明確指出:“教育就是成長，除了本身沒有別的目的。如果我們想衡量學校教育的價值，我們應該看看它是否能創造壹種持續的增長欲望，以及它是否能提供使這種欲望增長的方法。”從教育就是成長這壹觀點出發，杜威還從教育與社會生活的關系角度提出了教育的本質是生活。他指出，兒童的本能成長總是在生活的過程中發展的，或者說，生活是成長的社會表現。所以，教育就是生活。在他看來，人不能脫離環境，學校也不能脫離眼前的生活。教育的發展和過程就是眼前的生活本身，學校教育應以現有的生活情境為主要內容，而不是從外部把未來的事物和成人的經驗強加給孩子，否則就會忽視孩子的需要和興趣，使孩子陷於教育的被動地位。杜威從獲取知識的角度出發，將教育的本質視為“經驗的轉化或重組”。這個論點完全基於他的主觀經驗主義和不可知認識論的哲學理論。
(2)關於教育的目的。杜威從多個方面論述了教育目的問題，最重要的是他對“教育沒有目的”的論述杜威認為教育只是壹個過程，除了這個過程之外，教育沒有目的，或者說“在教育過程之內”只有目的，“在教育過程之外”沒有目的。所謂“教育過程內部”，是指由兒童的本能、沖動和興趣決定的具體教育過程就是教育目的，而由社會和政治需要決定的總體教育目的則被視為“教育過程外部”，被斥為外在的、虛構的目的。基於此，杜威提出應追求壹種“良好的教育目的”，並指出了它的特點:教育目的應以受教育者的個體活動、需要和現有能力為基礎；教育的目的也必須是組織活動教學的方法，可以提出解放和組織學生能力所需的環境；制定教育目標，要避免制定壹般的、終極的目標，而要制定當前的、各種具體的目標等等。
(3)教學的基本原則。杜威教育理論體系的核心是他的教學理論，“做中學”是他所有教學理論的基本原則。從根本上說，“做中學”是建立在杜威的經驗主義哲學和本能心理學基礎上的，是徹底否定傳統教育的教的壹個中心論點。杜威全面批判了傳統教學。指出教學的基本原則和最有效的方法是“做中學”。在教科書和課程問題上，杜威強烈反對傳統教育中使用的以已有知識為中心的教科書，以及由這種教科書組成的學科課程。他認為，把這種“準備好的課本”強加給孩子是違背孩子天性的。各種學科課程只會分裂和肢解孩子自己統壹的生活經驗，也壹定會阻礙孩子的成長。他提出，各種活動，如木工、鐵器、烹飪、縫紉和各種服務活動，應在課程中占據中心地位。杜威在教學方法上最根本的要求是在活動中教學。他認為，傳統的課堂教學是學生沒有活動的情況，只能“簡單地學習書本上的課文”，而不能發展學生的制作和思考能力。因此，杜威提出，在以學生主動活動為中心的教學過程中，“教師和課本不再是學生唯壹的導師，手、眼、耳、身都是知識的源泉。”老師成了發起人，教材成了實驗。這樣，教師在教學中不再起主導作用，而只是輔助學生活動的參謀角色。