(壹)關於教育的本質
杜威以實用主義經驗主義和功能心理學為基礎，對傳統的學校教育進行了批判，提出了他關於教育本質的基本觀點，“教育即生活”和“學校即社會”。
1，“教育就是生活”
杜威認為，教育是兒童現在的生活過程，而不是為他們未來的生活做準備。他說:“生命就是發展，不斷發展壯大就是生命。”所以，最好的教育是“從生活中學習”和“從經驗中學習”。教育是為孩子提供保證他們成長或完整人生的條件。
因為生命就是成長，兒童的發展就是原始本能成長的過程，所以杜威強調“成長是生命的特性，所以教育就是成長。”在他看來，教育不是強迫孩子吸收外界的東西，而是讓人類先天的能力成長。
因此，杜威認為教育過程在自身之外沒有目的，教育的目的在於教育的過程。事實上，他反對把外界強加的目的作為兒童成長的指示性目標。
2.“學校就是社會”
杜威認為，既然教育是社會生活的壹個過程，那麽學校就是社會生活的壹種形式。他強調，學校應該“成為壹個小社會，壹個初級社會。”在學校裏，要把現實的社會生活簡化成壹種胚胎狀態，要把重新呈現的社會生活呈現出來。就“學校即社會”的具體要求而言，杜威提出，第壹，學校本身必須是社會生活，具有社會生活的全部意義；第二，校內學習要和校外學習相銜接，兩者之間要自由互動。
然而，“學校即社會”並不意味著社會生活在學校的簡單再現。杜威還認為，學校作為壹個特殊的環境，應該具有三個重要的功能，即“簡化和整理各種傾向發展的因素；凈化和理想化現存的社會習俗；創造壹個比青少年獨處時更廣闊、更平衡的環境。"
(二)教學理論
在杜威的實用主義教育思想體系中，教學理論是非常重要的壹部分。
1，“邊做邊學”
杜威在批判傳統學校教育的基礎上，提出了“做中學”的基本原則。因為人最初的知識和最堅定維護的知識都是關於怎麽做的知識。因此，教學過程應該是壹個“做”的過程。在他看來，如果孩子沒有“做”的機會，必然會阻礙他們的自然發展。孩子天生就有做事和工作的欲望，對活動有很強的興趣，要特別註意。
杜威認為“做中學”就是“從活動中學習”和“從經驗中學習”，把在學校裏獲得的知識與生活過程中的活動聯系起來。因為孩子可以從真正有教育意義、有趣的活動中學習，這將有助於孩子的成長和發展。在杜威看來，這可能標誌著壹個有利於孩子壹生的轉折點。但是，孩子“做”或參與的工作活動與職業教育是不同的。杜威指出，貫徹“做中學”的原則，會使學校對其成員施加的影響更加生動、持久、富有文化意義。
2.思考與教學
杜威認為，好的教學必須喚起孩子的思考。所謂思維，是壹種智慧的學習方法，或者說是教學過程中的壹種智慧的體驗方法。在他看來，如果沒有思考，就不可能產生有意義的體驗。所以學校壹定要提供能引起思考體驗的情境。作為壹個思維過程，分為五步，俗稱“思維五步”。第壹，困難的情況；二是確定難度；三是提出解決問題的各種假設；第四是推斷這些假設；五是驗證或修改假設。杜威指出，這五個步驟的順序是不固定的。
從“思維的五個步驟”出發，杜威認為教學過程也相應地分為五個步驟。第壹，教師給孩子提供壹個與當前社會生活經驗相關的情境；二是讓孩子準備好處理情境中出現的問題；第三，便於孩子思考和假設解決問題；第四，孩子自己整理和安排解決問題的假設；第五，孩子們通過應用來檢驗這些假設。這個教學過程在教育史上壹般稱為“教學五步曲”。在杜威看來，在這個教學過程中，兒童可以學習如何創造知識來滿足需要。然而，他也承認這不是壹件容易的事。
(3)關於兒童和教師
杜威雖然不是“兒童中心”思想的倡導者，但他認同“兒童中心”思想。最典型的壹段話是:“現在，我們的教育將要引起的政變是重心的轉移。這是壹種變化，這是壹場革命，這和哥白尼把天文學的中心從地球轉移到太陽是同壹種革命。在這裏，兒童是中心，教育措施是圍繞著他們組織的。”
杜威從批判傳統的學校教育出發，認為學校生活組織應該以兒童為中心，這樣壹切主要是為了兒童而不是老師。因為以兒童為中心與兒童的本能和需求是和諧的，兒童是學校生活的起點、中心和目的。杜威強調“我們必須站在兒童的立場上，以兒童為出發點。”
杜威在強調“以兒童為中心”的思想的同時，並不贊同教師采取“放任自流”的政策。他認為，如果老師對孩子采取放任的態度，實際上就是放棄了自己的引導責任。在杜威看來，要麽從外部強加給孩子，要麽讓孩子完全隨波逐流，都是根本錯誤的。
因為教育過程是孩子和老師共同參與的過程，是他們真正相互配合的過程，所以在教育過程中孩子和老師的接觸更緊密，讓孩子更多的被老師引導。杜威說，“教師作為集體的成員，有著更成熟、更豐富的經驗，更清楚地看到任何建議設計中進壹步發展的可能性。他們不僅有權利也有責任提出活動的政策。”在他看來，教師不僅要給孩子提供適當的成長機會和條件，還要觀察孩子的成長，給予真正的指導。
杜威還強調教師的社會功能。那就是:“教師不是簡單地從事培養壹個人，而是從事形成適當的社會生活。”因此，每個教師都應該意識到自己職業的尊嚴。