1981年夏天，聯邦機場大批空管人員因為薪資和工作環境的爭議，進行了由空管員工工會(PATCO)領導的非法罷工。裏根根據事先聲明的警告，解雇了所有參加罷工的空中交通管制員。因為這個工會是1980年大選中支持裏根的為數不多的兩個工會之壹，所以裏根的行動引起了政治上的軒然大波。
裏根第壹任期的主要目標是重振美國經濟，美國經濟處於所謂的滯脹(經濟發展停滯，通貨膨脹高企)。裏根的第壹個命令是停止政府對石油價格的控制，以恢復國內石油生產和勘探的市場力量。[5]為了解決兩位數的通貨膨脹，裏根支持美聯儲體系主席保羅·沃克爾的計劃，即通過大幅度提高銀行利率來減少貨幣供應量。經濟學家米爾頓·弗裏德曼(Milton Friedman)描述了裏根的理解，即“如果要成功抑制通脹，金融控制和短期衰退是不可避免的”。裏根用緊縮貨幣供應和全面減稅的方法來刺激商業投資(據裏根說:“芝加哥經濟學院，供給學派，隨便妳怎麽叫。我註意到有人甚至稱之為裏根經濟學，直到它生效……”)。裏根的反對者嘲諷這是“巫毒經濟”、“涓滴效應”、“裏根經濟學”，但裏根成功推出了全面減稅。為了結束通貨膨脹而收緊貨幣供給，導致美國經濟在1981的7月開始急劇衰退，在1982+01的6月跌至谷底[8]。美國經濟在經歷了1981 -1982的衰退之後，在1983開始了戲劇性的經濟復蘇。裏根政府主張減稅有助於經濟復蘇，創造更多就業機會，最終使聯邦政府獲得更多稅收，從65438年的51980。裏根政府的新軍事戰略增加了大量軍事預算，導致聯邦預算赤字空前。有批評者認為，這種大量投資軍工產業的政策實際上屬於古典凱恩斯經濟學，後續的經濟增長並不是減稅造成的，而是政府大量支出的結果。
當時由民主黨控制的眾議院反對裏根削減社會福利和其他國內支出。
意識到社會福利支出的增加，裏根任命艾倫·格林斯潘領導社會福利改革，並擬定了減緩社會福利支出的計劃。隨著年齡的增長，來自社會福利的津貼也會慢慢增加(也符合逐漸增加的國民預期壽命)，使這壹制度在未來50-70年內不會超過政府的承受能力。該計劃還通過提高社會福利的工資稅稅率來增加政府稅收。
為了解決預算赤字，裏根政府向國內外借了大量國債。到裏根第二任期時，民眾持有的國債已從1980年占GDP的26%大幅增加到1989年的41%，為1963年以來最高。1988年國債總額2.6萬億美元，國外貸款總額超過國內貸款。美國也從世界第壹大債權國變成了世界第壹大借款國。
裏根的經濟政策拉大了貧富差距；但裏根任期內，所有經濟階層的收入都增加了，包括底層貧困人口，也增加了6%(美國人口普查局，1996)。與此同時，最富有的65，438+0%的美國人增加了65，438+0萬億元的收入(ZINN，2003)。
裏根政府受到同性戀權利運動和其他人的批評，因為當時沒有迅速處理上升的艾滋病毒/艾滋病。白宮首次討論這種疾病是在1982+00年。裏根在1985的記者會上首次公開討論政府應對疾病的措施。
盡管飽受批評，裏根在任期間還是花費了570億美元用於抗擊艾滋病毒和艾滋病，其中大部分資金都投入到了美國國立衛生研究院。用於艾滋病毒和艾滋病研究的資源在1983年增加了450%，在1984年增加了134%，在85年增加了99%，在86年增加了148%。1985年9月，裏根說:“包括我們1986年的預算在內，我們在艾滋病研究方面的投入已經超過5億元，我確信其他醫療機構也在同時進行這些研究。我們今年的預算是1億元，明年是1.26億元，所以這是我們的第壹要務。這種病的嚴重性是毫無疑問的，我們必須找出病因。”到1986，裏根已經投入大量資金用於艾滋病的預防和研究，並宣稱艾滋病是“衛生與公眾服務部公共衛生中的第壹優先疾病。”
裏根還在另壹場罕見的關於艾滋病的辯論中發揮了重要作用。美國研究員羅伯特·加洛和法國科學家呂克·蒙塔尼耶·尼爾都聲稱發現了人類免疫缺陷病毒(HIV)的病毒，並分別為其命名。這場辯論最終由裏根和法國總統密特朗協商，讓兩人和他們的團隊同歸於盡。這壹事件相當罕見，無視命名的科學依據，也是生物學爭論第壹次上升到政治層面。顯然，蒙塔尼和裏根明白了兩個大國不應該在這個問題上發生爭執。裏根強烈反對墮胎。他出版了《墮胎與國家的和諧》壹書，在書中他指責墮胎是對生命的不尊重。許多保守派激進分子認為裏根是歷史上最反墮胎的總統。然而，他任命的兩名最高法院法官桑德拉·戴·奧康納和安東尼·肯尼迪在羅伊訴韋德案中投票認為反墮胎法違憲。裏根當州長的時候，也把自由墮胎的權利寫進了加州法令。
雖然裏根的第二個任期以他的外交政策為標誌，但他也主導了許多重要的國內法案。1982年，裏根簽署法案將1965的選舉權法案延長25年——盡管他在1980的選戰中反對延長[9]。該法案保護盲人、殘疾人和文盲的投票權。
其他重要法案包括1986的稅收改革法案和1988的公民自由法案，其中包括對二戰中被拘留的日裔美國人的賠償。裏根還立法授權對涉及販毒的謀殺判處死刑。
米爾頓·弗裏德曼(Milton Friedman)提出了裏根任期內聯邦政府每年發布的聯邦文件數量，以說明裏根反對政府管制政策的趨勢[6]。從1960年開始，每壹任總統發布的聯邦文件數量每年都在持續增加，但裏根上臺後發布的聯邦文件數量卻急劇減少，這證明了裏根對政府管制的反對。聯邦公文數量僅在裏根任期內保持小幅增長，直到裏根離任後才開始大幅增長。裏根與蘇共總書記戈爾巴喬夫進行了壹對壹的會談。裏根是第壹個認為* * *資本主義將會崩潰的世界領導人。1983年3月3日，他說:“我相信* * *資本主義是人類歷史上可悲又詭異的壹頁——還在前進的最後壹頁。”當時西方對蘇聯的主流看法是，蘇聯新壹代要來了，西方世界必然要和他們合作。但裏根辯稱，蘇聯正處於嚴重的經濟危機中，他打算通過切斷蘇聯與西方的科技交流來加劇這種危機。認為蘇聯最糟糕的事情就是“與人類歷史潮流背道而馳，抹殺本國人民的自由和尊嚴。”
美國學者對冷戰結束的正統看法是這樣的:“由於自由民主的西方國家繼續保持其在軍事地位、意識形態力量和經濟制度上的優勢，最終導致蘇聯投降，冷戰結束。這些因素揭示了* * *唯物主義的道德違法性，凸顯了其經濟停滯。”(Salla and Summy，第3頁)這種觀點無論是黨內(強調裏根的作用)還是民主黨內(強調杜魯門、肯尼迪、約翰遜和卡特長期以來的遏制政策)都能接受。這壹觀點也被東歐國家廣泛接受。例如，波蘭團結工會領導人萊赫·瓦文薩在2004年說:“在談論羅納德·裏根時，我必須從我個人的角度談論他，我們所有波蘭人都會從我們的角度談論他。為什麽？因為我們得到的自由是他給的。”德國總理赫爾穆特·科爾說:“他的出現是世界的幸運。裏根呼籲戈爾巴喬夫推倒柏林墻兩年後，柏林墻真的倒了，11個月後德國統壹了。”愛爾蘭總理伯蒂·伯蒂·埃亨說:“裏根總統是資本主義的堅定抵抗者，他在結束資本主義和二戰後歐洲的分裂中發揮了重要作用。”後來成為捷克斯洛伐克總統的瓦茨拉夫·哈維爾(va clav Havel)1989說:“他是壹個原則堅定的人，毫無疑問，他促成了* * *資本主義的崩潰。
裏根選擇了與蘇聯直接對抗的強硬路線，不像理查德·尼克松、傑拉爾德·福特和吉米·卡特等前任總統采取緩和政策。在假設蘇聯在軍事預算上的投入已經無法超過美國的情況下，發起了新壹波軍備競賽，他試圖讓冷戰在經濟上和表面上變得激烈。裏根政府在“只有實力才能實現和平”的政策下進行了大規模的軍事擴張，這是為了對比西奧多·羅斯福的強硬外交政策和他的名言“說話輕聲細語，手持大棒(意為軍事實力)”。裏根政府新制定的對蘇政策旨在贏得冷戰。這壹戰略被命名為NSDD-32(國家安全決策方向)。這壹戰略概述了裏根在三條戰線上對抗蘇聯的計劃:經濟上——減少蘇聯獲得高科技技術的機會，減少其資源，包括降低蘇聯商品在世界市場上的價值；軍事上——增加美國軍費，以鞏固美國在談判中的地位，迫使蘇聯將更多的經濟資源轉用於軍事目的；處理，從阿富汗的反蘇遊擊隊到波蘭的團結工會運動(也是索羅斯和教廷支持的)。裏根還提出了壹個積極的戰略防禦計劃，名為“星球大戰”，壹個基於外太空的導彈防禦網絡。這通常被美國以外的國家視為威脅，因為這將很可能抵消蘇聯對美國“保證同歸於盡”的能力——理論上，這將使美國能夠發動核戰爭的第壹次打擊，避免蘇聯隨後的反擊；蘇聯的領導人和人民對局勢越來越感到沮喪，因為他們覺得他們可能會失去在軍備競賽中的平衡地位和世界的戰略基礎。裏根和蘇聯領導人戈爾巴喬夫於1986+00年6月在冰島會面，期間戈爾巴喬夫熱切希望美國取消這個防禦性和進攻性的導彈防禦網。3月1990，11，立陶宛在新當選總統維陶塔斯·蘭茨貝吉斯的領導下宣布脫離蘇聯獨立，其他蘇聯國家也在1991陸續宣布獨立，蘇聯正式解體。瑪格麗特·撒切爾這樣描述:“裏根不費壹槍壹彈就贏得了冷戰。”
裏根主張美國經濟開始復蘇；飛速的計算機化經濟和高科技技術是主力軍，但蘇聯在這方面遠遠落後，連韓國的高科技也超過了，而且壹年比壹年落後。裏根進壹步禁止美國及其盟國向蘇聯出口高科技技術，這使得蘇聯的處境更加糟糕。有壹段時間，在石油價格極高的時候，這種落後被掩蓋了，因為蘇聯大量出口石油，但這種優勢也在1980年代初喪失，為了在經濟上與西方國家競爭，顯然需要進行徹底的改革。戈爾巴喬夫開始了這項改革。他期望新政策中的開放和新思維能夠重振蘇聯經濟，但這些改革未能找到解決方案，反而產生了對蘇聯體制的更多不滿。裏根的大規模軍事擴張及其強硬的反蘇言論，使得蘇聯在1983年北約例行演習(Able Archer 83)中反應近乎恐慌。雖然這場核戰爭的危機隨著演習的結束而迅速平息，但這場演習也顯示了裏根強硬態度可能帶來的負面後果。壹些歷史學家，如貝絲·b·費舍爾(Beth B. Fischer)在他的著作《裏根的逆轉》中認為，危機對裏根的政策產生了深遠的影響，使他對蘇聯的態度從直接對抗轉變為和諧友好的政策。
在歐洲領導人中，他的主要盟友和最好的朋友是英國首相撒切爾夫人，她也支持裏根對蘇聯的威懾態度。盡管裏根與蘇聯簽署了《中程核武器條約》(INF)和《削減戰略武器談判》(START I)等軍備限制條約，但裏根仍然執行了星球大戰計劃，部署了基於外太空的導彈防禦網，用環繞地球的軍事衛星攔截導彈，使美國在核戰爭中不受損害。批評者認為這壹計劃不切實際，違反了《反彈道導彈條約》，支持者則認為這壹計劃將迫使蘇聯投入更多難以負擔的軍費。事實上，蘇聯也試圖自行建立類似的體系，或者至少同時通過軍備限制條約來縮小與美國的軍事差距。最終蘇聯在後者上更為成功，因為它試圖趕超美國的軍事和研發經費(不僅僅是星球大戰系統)，嚴重損害了本已不穩定的蘇聯經濟，這也被認為是蘇聯解體的主要原因之壹。裏根政府堅決反對黎巴嫩真主黨恐怖組織，該組織在以色列入侵黎巴嫩後開始綁架美國公民並襲擊平民目標。裏根政府還堅決反對約旦河西岸和加沙走廊的巴勒斯坦恐怖分子。更有爭議的是，裏根將薩爾瓦多的FMLN和洪都拉斯的遊擊隊員視為恐怖分子。他還將南非反種族隔離制度的武裝派別Umkhonto we Sizwe視為恐怖組織。
裏根在任期間對薩爾瓦多右翼政府的支持頗具爭議，因為他擔心FMLN可能會贏得薩爾瓦多內戰。這場戰爭造成75，000人死亡，8，000人失蹤，100萬人無家可歸。然而，裏根承諾的民主選舉過程也部分成功。
在聯合國下令在黎巴嫩進行有限時間的多國部隊托管後，800名美國海軍陸戰隊士兵被派往貝魯特撤離巴解組織。1982年9月貝魯特薩布拉和夏蒂拉大屠殺造成數百名巴勒斯坦平民死亡後，裏根組織了壹支新的多國部隊。經過積極的外交努力，黎巴嫩和以色列終於達成了和平協議。不久後，美軍開始撤離，但在10月23日，1983+165438，壹枚汽車炸彈襲擊了美軍營地，造成多達241名海軍陸戰隊員死亡。裏根稱那壹天是他總統生涯中最悲傷的壹天。
1983小島國格林納達發生政變。裏根迅速下令美軍入侵格林納達，推翻了新建立的政權。1980年爆發的兩伊戰爭，美國壹開始保持中立，後來逐漸介入。有時美國同時支持雙方，但主要是伊拉克，因為美國認為伊拉克總統薩達姆對地區安全的威脅小於伊朗領導人霍梅尼。亨利·基辛格指出，美國當時的政策是“誰都不能輸”。美國擔心，如果伊朗獲勝會激發阿拉伯國家的伊斯蘭原教旨主義者，可能導致世俗政府被推翻，危及西方國家的當地公司，如沙特、約旦和科威特。在伊拉克取得初步軍事勝利後，戰局開始逆轉，1982伊朗可能獲勝。此時，美國政府試圖切斷伊朗政權獲得武器的途徑(但後來開始向伊朗運送武器，導致了伊朗門事件)。美國還向伊拉克軍事政權提供了大量情報信息和資金支持。美國政府還允許壹些可用作生物武器和化學武器的“兩用貨物”運往伊拉克。伊拉克以農業用品、醫學研究和民用的名義進口這些商品，卻被侯賽因用作大規模殺傷性武器。
裏根政府在支持伊拉克的同時，還秘密出售軍事武器資助尼加拉瓜反政府遊擊隊，從而引發了伊朗門醜聞。裏根公開承認他不知道這個秘密計劃，並迅速打電話給獨立檢察官辦公室進行調查。最後，10名裏根政府的助手被判有罪並被迫辭職。裏根的國防部長卡斯帕·溫伯格被指控作偽證，最終在審判前壹天獲得了喬治·H·W·布什的赦免。歷史學家在2006年提出的壹份報告將伊朗門事件列為美國總統犯下的第九大錯誤。