李出生在遼東鐵嶺的壹個軍官家庭，雖然是幹部子弟，但李的早年生活並不輕松。李的家道中落由來已久。到了李這壹代，家裏已經很窮了。李的父親去世後，他作為家中的長子，可以繼承父親的軍職，但李甚至拿不出錢來接受他在北京的職位。
當李四十歲的時候，王朝巡視遼東的巡警了解到了他的情況，於是他慷慨地把錢捐給了李。同年，李被任命為遼東軍事要塞危山堡的參與者。
阿基米德有句名言:“給我壹個支點，我將撬動整個地球。”李，壹個曾經十分落魄的中年人，在得到這樣壹個參與者的不太重要的位置後，很快就做出了耀眼的表現。他多次率兵擊敗入侵的蒙古和女真族軍隊，保持著勝利的戰績。他的官職也從將軍壹路晉升到遼東總兵，並被封為寧。與李同時期的，還有更早成名的抗日英雄戚繼光，此時是冀州的連長。因為這兩位將軍太有名了，當時就有“南齊北李”的說法。
李鎮守遼東，采取了以德報德的方法。他在遼東開設了壹個馬市，讓願意歸順東北的蒙古和女真部落在指定的市場通過交易獲得中原出產的各種物品。對於不願意臣服的部落，會采取兵壓邊境，武力進攻的形式。
為了達到更有效率的管理，李還采取了去強扶弱的策略。那就是扶持弱小的部落，打壓強大的部落，在部落之間制造矛盾，讓他們互相牽制，互相消耗。這樣，李和他的軍隊就可以控制整個東北局勢而不用頻繁進攻。
然而，李以夷制夷的策略後來被放棄了。萬歷十壹年(1583)，明朝右後衛指揮王高發動叛亂，李出兵鎮壓。但在混戰中，明軍殺死了焦長安和作為“領軍壹方”的建州左後衛指揮官塔克。這兩個人是努爾哈赤的祖父和父親，努爾哈赤後來成了清朝皇帝。
那時，努爾哈赤只是壹個25歲的小夥子。雖然他知道自己的祖父和父親都是被明軍殺死的，但卻無可奈何。努爾哈赤曾擔任李的，受到李的高度重視。正是因為這層關系，李對誤殺讓-雅克·長安和塔克感到愧疚。為了謝罪，李向朝廷推薦努爾哈赤接任建州左後衛司令，並賜給他“三十封書信，三十匹馬，封為龍虎將軍”。
建州佐為當時只是壹個非常弱小的女真部落。本著除強扶弱的原則和亡羊補牢的心情，李此後壹直有意扶持努爾哈赤的力量。當努爾哈赤想派兵進攻其他部落時，必須默許李。當其他部落想進攻努爾哈赤時，威脅李部落不要輕舉妄動。努爾哈赤深知李對自己的重要作用，所以每次征討壹個地區，掠奪大量財物牛羊馬匹，都要先送壹大批來孝敬李。李見努爾哈赤很懂事，就更加縱容他。就是在這種有恃無恐的情況下，努爾哈赤的實力迅速壯大，成功統壹了建州女真各部。
在這壹點上，努爾哈赤的實力已經很強了。雖然與明軍相比只有九牛壹毛，但在女真部落中卻是首屈壹指的。根據扶弱除強的原則，李應該鎮壓努爾哈赤，或者至少限制其軍事行動。但此時的李已不是當年那個意氣風發、大名鼎鼎的邊帥，而是變成了壹只殺好人、貪功的“大蛀蟲”。
努爾哈赤很了解李的脾氣，所以很喜歡他。只要李想得到什麽，努爾哈赤就盡力去做。李見努爾哈赤比自己的兒子還孝順，自然對他很滿意。於是更加縱容努爾哈赤，沒有停止他繼續征服女真其他部落的軍事行動。在李的縱容下，努爾哈赤經過30多年的征戰終於統壹了大部分女真部落。
萬歷四十三年(1615)，李逝世，享年90歲。壹年後，努爾哈赤在赫圖阿拉建立後金政權(清朝前身)，自稱後金可汗，國號天命。
萬歷四十六年(1618)，努爾哈赤在盛京(今沈陽)向天宣誓，發出“七大恨”向明朝求情，正式向明朝宣戰。此時的明朝已經無力遏制後金的崛起。
如果不是李的縱容，努爾哈赤只能像其他女真部落首領壹樣，壹生廝殺，根本沒有機會建立強大的後金政權。因此，後金(清朝)崛起的第壹功臣不是多爾袞，而是明朝歷史上被譽為“二百年來前無古人”的著名邊塞統帥李。
參考資料:明史