這部電影講述了1980年代中國大陸的第三次生育高峰，許多夫婦響應計劃生育政策只生壹個孩子。中年的北京攝影記者曹德培(李)和年輕漂亮的妻子段景華(宋丹丹)也在其中。他們和五歲的兒子韓寒組成了壹個幸福的三口之家。曹德培仁即將達到他事業的高潮，他的電影節正在籌劃中。
壹天，曹德培接到電話，讓他去兒童福利院把兒子領回來，不明所以。來到福利院後，他遇到了壹個10多歲的沈默男孩，他帶著壹封信來北京找父親，信是他寫給東北前妻的。他在農村插隊時遇到了前妻，離婚後她壹直留在那裏。為了查明真相，他帶著男孩去了東北。
通過前妻後來的丈夫之口，曹德培得知前妻已經去世，兩人離婚時，她已經懷孕。這個叫趙()的男孩確實是他的兒子。當時，曹德培想離開東北的小木，但他跟著他上了火車。到北京後，曹德培把小木放在地下室的暗房裏，讓他沖洗照片。幾經掙紮向段景華解釋了壹切，才被告知自己懷孕了，但對於照片展，他似乎無意過問。