現實主義摒棄理想化的想象，主張密切觀察事物的表象，根據事實進行模仿。它包含了不同文明中的許多藝術思潮。自然主義壹方面排斥浪漫主義想象、誇張、抒情等主觀因素，另壹方面又鄙視現實主義對現實生活的典型概括，追求絕對的客觀性，主張對自然的簡單描述，註重記錄現實生活的表面現象。
表現主義是指任何表達內心感受的藝術。當然，所有的藝術作品都是表達藝術家的感受，但有些作品特別強調和表達藝術家的內心感受。荒誕派拒絕用傳統的、理性的方法反映荒誕的生活，而是主張用荒誕的方法直接表現荒誕的存在。
表現主義涉及的領域很廣。
視覺藝術中壹些重要的表現主義藝術家:埃米爾·諾德、弗朗茨·馬爾克斯、昂斯特·巴拉赫、埃裏希·赫克爾、卡爾·施密特·羅特魯夫、恩斯特·盧特維希·基什內爾、馬克斯·貝克曼；繪畫先驅代表畫家有荷蘭的梵高、法國的勞特雷克、奧地利的克裏姆特、瑞士的霍德勒和挪威的蒙克。他們通過壹些愛情和悲劇主題來表現他們的主觀主義。
在音樂方面，緊隨印象派之後，出現了以奧地利音樂巨匠勛伯格和他的兩個學生伯傑、魏博恩為代表的現代音樂第壹大流派。在戲劇方面，格奧爾格·凱澤和恩斯特·托勒爾是20世紀初德國戲劇中最著名的表現主義劇作家，其他著名的劇作家還有沃爾特·哈森·克萊沃。