藝術教育領域的工具主義實踐，使得學校的藝術教育處於壹種兒童自發的、沒有老師幹預和評價的、沒有對最終作品關註的嚴重放任狀態。藝術不是作為壹門學習課程，而是作為孩子自我表達的工具。視覺藝術在學校的主要作用只是給學生提供壹個表現創造力和宣泄情緒的機會。
本質主義強調藝術教育的本質價值，主張基於學科的藝術教育。本質主義者認為藝術教學應該是學科化、序列化的，主張系統化的課程設計和指導方法，以學科標準評價兒童的學習成績。本質主義的代表人物是艾斯納和格納赫。
艾斯納強調，藝術教育的主要價值在於它對個人經驗的獨特貢獻。他指出，藝術是人類文化和實踐的壹個極其特殊的方面，藝術能夠對人類實踐做出的最有價值的貢獻與其特性直接相關。藝術能對人類教育做出的貢獻，正是其他學科做不到的。
工具主義是亞裏士多德邏輯著作的集合。當時認為邏輯學既不是理論知識，也不是實踐知識，只是壹種知識的工具，所以後人把這本書命名為工具主義。全書共六篇，論述實體、數量、關系、質量等問題。
工具主義和本質主義的藝術觀
工具主義主張藝術教育活動促進兒童個性的發展和完善，結合兒童的心智和心理成長發展，以人為本，註重兒童獨立創新的自我表現，因材施教。另壹方面，本質主義認為美術的主要價值在於教育價值和學科化的教學內容。
工具主義主張自主發展，跟隨孩子的自我表達，有助於發展想象力和創造力。但是，過分強調孩子的自我表現，難免忽略了主體教育的功能和教師在教育中的主導作用。單純強調本質論，會導致目前中國對學科的過度追求，使教育僵化，毫無生氣。