“楚雖有三族，秦亡必楚”這句話最早出自《史記·項羽本紀》。當時項梁揭竿而起反秦，各路叛軍紛紛前來投誠。有人勸項梁自立為王。這時軍師範增提出了反對意見。範增說:“秦滅六國，楚是最無辜的。楚人從楚王懷上他開始就可憐他，再也沒有回到秦國。聽說楚國隱士南共精通占蔔，曾留下“楚雖三戶，秦必亡”的預言。現在將軍們已經從江東出發了，楚將軍們都爭先恐後地加入他們，好讓他們重新立起楚後。”後來，項梁聽了範增的話，從民間找到了楚懷王的孫子熊心，立他為楚王。
簡單的理解就是，即使楚國只剩下三個氏族，也必須是楚國才能滅秦。