什剎海的“剎”字在北京人嘴裏發音很快，類似於“季節”、“價格”、“酒窖”。正因為如此，才有沈萬三挖十窖銀的傳說，什剎海也有“十窖海”的別名。
相傳沈萬三是元末蘇州人。因為他在家裏排行老三，所以人們叫他沈萬三。其實他的名字叫沈復，是江南首富。明初為朱元璋建三門，因嫉妒被朱元璋殺死。這當然是壹個南方的傳說。
先說北京流傳的關於沈萬三的故事。
說到沈萬三，老北京的人都知道他是“活財神”。活著的財神應該很有錢，卻身無分文，衣衫襤褸。那麽，為什麽稱他為活財神呢？原來他知道金子埋在哪裏，銀子埋在哪裏。但是，他通常分不清哪裏有金銀。只是人家打得厲害，他受不了的時候，他就胡亂點，他點的地方，肯定有金子或者銀子，打得越多，從他點的地方挖來的金銀就越多。
但是老百姓和他的親戚都不會打他，所以很窮。
這壹年，皇帝要修建北京城，但他不想花國庫的錢，於是他和大臣們商量如何省錢。大臣們都說這種苦不堪言的幽州，可能賺不了多少錢，但皇帝不予理會，仍然讓他們出謀劃策。
後來有人把沈萬三的事告訴了皇帝。皇帝很高興，下令立刻逮捕沈萬三。
當官兵們來到沈萬三家時，壹個可憐的老人從屋裏出來，說自己是沈萬三。官兵們看到他可憐的樣子，很擔心，但還是帶他去見了皇帝。
沈萬三被帶到了金殿。皇帝壹看，大惑不解，心想:是這麽可憐的老人嗎？他會是活財神？靠譜嗎？於是問他:“妳叫沈萬三嗎？”
“我叫沈萬三。”
“妳知道哪裏有金銀嗎？”沈萬三道:“不知道。”
“不知道？”
“我不知道。”
皇帝急了:“妳不知道哪裏有金銀。為什麽叫妳活財神？”
沈萬三道:“那是別人叫囂的。我根本不是活財神。”
皇帝大怒，拍著桌子說:“妳不說實話，把他拉下來，給我好好打壹頓！”
武士把沈萬三拉到殿下面前，奮力廝殺。沈萬三大叫，“我真的不知道！別打了！”“不知道就打電話。”沈萬三被打死了。這時，沈萬三疼得受不了了。他喊道:“別打了，我知道哪裏有錢。”
武士停下來，皇帝說:“帶他去挖，挖不到錢再戰！”
沈萬三帶著官兵來到壹塊空地，向下指了指說:“妳們可以在這裏挖。”
官兵們在他指的地方挖了起來。很快，挖了十個銀坑，壹個坑48.2萬，共計480萬。修城的錢挖出來，就成了大坑。後來大坑有水了，就叫“十坑海”。也就是現在的什剎海。
北京建都後，皇帝變得更加貪婪。他想要更多的金銀，於是他派人去請活財神沈萬三。
這壹次，皇帝比上次打得更狠。沈萬三幾次被打得不省人事。他見自己命都快沒了，就帶著壹隊官兵出了安定門，走到西北的壹大片空地上。指著這個，他很快地說:“這裏有九桶金，十八坑銀，但妳需要馬蘭花來開坑。”
官員下令:“快去找馬蘭花！”可是這片空地寸草不生，哪裏有馬蘭花！仙人找不到，就沖著沈萬三吼道:“妳這個混蛋，妳明知道這是不毛之地，卻要找馬蘭花。這不是故意針對我們嗎？我們去見皇上吧。”
官兵們又把沈萬三帶到皇上面前。皇帝知道後，惱羞成怒，吼道:“打死他！看他會不會說話！”武士們把沈萬三打得又慢又緊，指望沈萬三把九缸十八窖的其他鑰匙告訴他們，以取悅他們的皇帝。
沒想到沈萬三因為年事已高，被打成這樣。武士打了幾下板子之前，眼睛翻了壹下，腿伸了壹下，就死了。沈萬三死了，皇帝的貪夢也就落空了。