理學的創始人周敦頤提出了壹個簡單而系統的宇宙構成理論，即“無極太極”說。他用“太極”的運動和“金木的五行水火土”來解釋宇宙的起源和萬物的生成。周敦頤性情淳樸，為人忠厚老實，也樂善好施。他特別喜歡美麗的荷花。他曾經挖了壹個池塘種荷花，並把它命名為“胡艾蓮池”。著名的《愛蓮說》就是他在池中感受到蓮花而寫的。“出淤泥而不染，但不為惡。”這就是周敦頤的真實寫照。周敦頤生前學術地位並不是很高，直到執掌儒學之後，他在理學中的先驅地位才得到正式確認。
周敦頤開創了客觀唯心主義學說，而張載，理學的另壹位創始人，提出了樸素的唯物主義自然觀。
張載的父親是壹名官員，但他的父親在張載很小的時候就去世了。此後，張載壹家壹直住在陜西省眉縣橫渠鄉。張載後來被稱為“橫渠先生”。
張載的哲學思想是氣論，即氣的本體論，是與佛道唯心主義相對立的學派。他認為世間萬物，無論有形還是無形，都是“氣”。在他看來，理是從屬於氣的，氣還是運動變化的。實際上，他提出了世界是物質的這壹哲學觀點，並指出了物質與運動的內在聯系。因此，我們可以說，張載開啟了中國古代樸素唯物主義哲學的嶄新階段。
張載的哲學體系為宋明理學奠定了堅實的基礎。他提出了著名的“跨渠四句”:“為天地立心，為百姓立命，承前啟後，萬世太平。”這四大名言，主張士大夫要入世，要向世界學習，肩負起自己的道德使命和歷史責任，振興文化，造福子孫後代。他積極入世、樂觀向上的精神，成為宋以後知識分子追求的目標。
張載長期在關中講學，所以他創辦的學校也被稱為“管雪”。與張載的“氣壹元論”相反，洛學學派主張“理壹元論”。洛學學派的創始人是比張載晚壹點的程顥、程頤兄弟。因為他們是洛陽人，所以他們創辦的學校叫“洛學”。
程顥、程頤是周敦頤的弟子，他們在周敦頤學說的基礎上建立了比較完整的客觀唯心主義哲學體系。他們認為“理”是宇宙萬物的本源，所以封建社會的倫理道德應該遵循“理”的規範，提出了“存義滅人欲”的思想。在他們看來，只要修身養性，就能保存人性，消除邪惡。
管雪和羅雪雖然在自然觀上是對立的，但在倫理觀上卻是基本壹致的。這兩個學派都成為朱思想的先驅。
南宋時期，朱接過了理學的大旗。
朱生於建安四年(1130)。19歲考中進士，做了九年地方官。在任期間，他在興教、整頓吏治、興利除弊方面成績顯著。他還決心為朝廷效力，為國家奉獻自己。但由於南宋政治腐敗，官場墮落，朱正直的人格在仕途上屢屢受挫，促使他投身官場，壹生著書立說，創辦書院，講學傳道，成為南宋著名的哲學家、教育家。朱曾創辦白鹿洞書院，恢復嶽麓書院，講學授徒。他在白鹿洞書院時，根據多年的教育經驗，親自制定了《白鹿洞書院典》，確立了“循序漸進”的學習方法和“精讀”的學習原則。這部經典是典型的以朱成理學為指導的教育綱領，是世界教育史上最早的教育法規之壹。它不僅成為中國封建社會700年來辦學的典範，而且得到了世界教育界的指導。
朱是程頤四家的弟子。365，438+0歲時，正式收程頤三家弟子董力為師。他繼承了北宋程顥、程頤的理學，深化和完善了理性本體論的思想，建立了精巧合理的唯心主義理學體系，達到了唯心主義理學的最高境界，成為宋代理學的集大成者。
朱的理學分為哲學原理和倫理學兩部分。與程二壹樣，朱把“理”視為最高的哲學範疇。認為宇宙萬物都充滿了壹種無所不在的“理”，朱也稱之為太極。他認為太極包含了萬物之理，萬物都能體現整個太極。因此，每個人都有阿泰之氣，每個事物都有阿泰之氣。朱還提出了僅次於理的“氣”。他認為，天地之間，理與氣並存，但理是生氣，氣是按理而存在的，所以理是首要的，氣是次要的。這就是朱的理氣論。
朱發展了程顥和程頤“無獨立而有權利”的矛盾觀點。人們認為，在自然界和社會的所有現象中，都有成對的矛盾。比如“有陰陽，有仁義，有善惡，有動靜。”而且，對立的事物之間存在著相互聯系、相互依存的關系。所以他得出壹個結論，對立的事物之間存在著相互克服和鬥爭的關系。它們可以逐漸向相反的方向變化，積累到壹定程度。當它們超過極限時，就會相互轉化。這體現了朱思想中的辯證觀點。
朱在《大學》中運用了“知行合壹”的命題，提出了“知行合壹”的理論，並論述了知行關系。他認為，從知識的來源來說，要先知後覺；從社會效果來看，我們應該重視知識，而不是輕知識。
在人性問題上，朱繼承了北宋張載的元氣本體論和程顥、程頤的思想，提出了人性二元論的觀點。他認為人性的善惡是由不同的先天素質造成的。人天生就有仁義禮智的道理，也就是說人的本性是善良的，這是天命的本性。又因為每個人所患之氣不同，有善惡之別，有賢愚之別，有性格之別。這就是氣質的本質。由此，朱也探討了人的欲望問題，提出了“抑人欲，存人欲”的思想。然而，朱並不提倡無欲，但他仍然承認人們對物質生活的正當欲望。
同時，理學之所以能被統治者視為正統思想，在於朱將“理”運用於封建禮教。具體體現就是“三綱五常”。“三綱”即“君為臣導，父為子導，夫為妻導”，要求臣、子、妻必須絕對服從君、父、夫，同時要求君、父、夫為臣、子、妻作出表率。這是封建社會君臣、父子、夫妻之間特殊的道德關系。“五常”即仁、義、禮、智、信，是用來調整和規範君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友關系的行為準則。在封建社會，壹般倫理道德永遠被視為最高的道德標準。所以，理學的興起，從政治上來說，是適應了宋代加強封建中央集權的需要。朱的人性論對維護封建統治、強化封建倫理道德起到了極其重要的作用。他的學術思想壹直是南宋乃至元明清時期封建統治階級的官方哲學，成為鞏固封建社會統治秩序的強大精神支柱。當然，隨著中國封建社會的不斷發展，他對“三綱五常”的強化也有越來越多的負面作用。
朱是中國歷史上繼孔子之後又壹位偉大的思想家、哲學家、教育家。他不僅是宋代理學的集大成者，而且對儒家經典、歷史、文學、音樂、佛教、道教乃至自然科學都有所研究。他是中國歷史上最多產的儒家學者之壹。主要哲學著作有《四書註》、《四書或題》、《釋太極圖》、《釋通書》、《釋明希》、《周易本義》、《易經啟示》等。其中，《四書註》已成為元明清科舉考試的官方教材和必讀書目。朱的哲學觀不僅影響了中國600多年的封建社會，而且對中國傳統文化的發展起著承前啟後的作用。