在古代，死刑的執行通常是在秋冬季，這與古代的自然神權觀念有關，即服從天意。春夏是萬物生長的季節，秋冬是樹木枯萎的季節，象征寒冷。人的行為，包括政治活動，必須順應天氣，否則就會受到神靈的懲罰。皇帝是天子，更要遵從天意，按時行事，處決犯人也是如此。
在古代，死刑是有禁忌的。唐宋時，將正月、五月、九月定為宰月，每月十日為禁殺日(初壹、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九)。即使妳犯了重罪，這些天妳也不會被處死。明朝還規定齋戒十日禁止行刑，否則四十。國家進行大型祭祀活動時也禁止執行。具體執行時間規定在1下午5點之間。過時就要等到第二天了。
歷代“秋後審問”行刑制度的發展:
唐代以前，死刑犯的行刑時間基本安排在秋冬。歷史上最早的秋冬問斬記錄出現在《左傳·相公》中，刑為秋冬。秦代對死刑犯的行刑時間沒有明確規定。根據法家學說，實行“四時行刑”制度。也就是說，全年任何時候都可以實施。漢代完善了秦以前的行刑制度，開始出現“秋冬行刑”的規定。
東漢時，時間改為每年十月。魏晉時期，死刑制度進壹步完善，秋後沿襲前朝制度。魏晉時期雖然壹直處於分裂狀態，但這壹時期法律有了發展的空間，為唐宋時期的刑罰制度奠定了良好的基礎。唐代刑法經典《唐律》規定:“朱立春之後、秋分之前被判死刑的，只判壹年。”
意思是從立春到秋分這段時間，他不能殺死囚，不遵守規定的要判壹年監禁。元明清時期的刑法與唐宋時期相差不大，但比以前的朝代更加完善。
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