藝術欣賞是對美的發現和感知，那麽美在哪裏呢？美在於自己的心理。畫家和詩人創造的美，是他們內心創造的形象，是獨特的靈魂。那麽什麽是意境呢？作者分析，人與世界接觸因關系層次不同而有五種境界:(1)有滿足生理物質需要的功利境界；(2)因人與人之間的共存互愛而有倫理境界；(3)因人群組合的相互影響而有政治境界；(4)因為研究物理，追求智慧，所以有學術境界；(5)因渴望回歸自然，天人合壹而有宗教境界。功利境界以利為主，倫理境界以情為主，政治境界以權為主，學術境界以理為主，宗教境界以神為主。但在後兩者中間，以宇宙的具體生命為對象，享受它的色調、秩序、節奏與和諧，從而窺見自我最深處的倒影；把真實的場景變成虛擬的場景，創造壹個形象作為符號，把人類最高的心靈具體化、物理化，這就是“藝術境界”。藝術境界以美為主導。
所以壹切美麗的光都來自靈魂的源頭，沒有靈魂的折射就沒有美麗。因此，自然景觀是壹種精神境界。意境是情感和景物的結晶。因此，中國藝術家並不滿足於純客觀的機械造型，而總是在對物體的反映中體現出個性的高貴風格。靜觀與躍動的人生構成了藝術的兩大要素，因此，鐘過意境的營造需要屈原的纏綿壹面和莊子的超空。只有觸碰到圍欄，才能深入到壹切事物的核心，所謂“入圈”。超空靈，可以是鏡中花，水中月，掛在墻角的瞪羚，無跡可尋，所謂“外超象”。色即是空，空即是色，色不異，空不異。這既是盛唐的詩境，也是宋元的畫境。這兩句“以追光躡影之筆，抒寫蒼穹，鞠躬盡瘁”，道出了中國藝術的最終理想和最高成就，唐宋的詩，宋元的畫，都是如此。中國最偉大的藝術作品的領域植根於壹個活躍的，動態的和有節奏的頭腦。
作者用他壹貫的觀點引導我們去欣賞中國的詩、畫、音樂，尤其是中國的書法。正如詩歌和音樂壹樣，中國人的悲喜可以用書法來表達。沒有其他國家以這種方式寫作。筆者認為，寫西方美術史往往是以西方各個時代的建築風格變化為基礎，而中國的建築風格變化不大，所以不能用它來區分各個時代繪畫和雕塑風格的變化。但自殷以來，書法風格發生了顯著變化，可以取代建築在西方美術史中的地位，並以此窺探各個時代藝術的特點。
比如魏晉時期的書法，以王羲之父子為代表，是魏晉人古樸典雅的哲學美的具體體現。藝術欣賞是為了形成藝術人格，魏晉人格之美是中國美術史區別於其他民族，展現中國藝術精神的最精彩動人的篇章。在這個時代之前，思想被固定在壹個個雕像上，藝術過於簡單；這個時代以後，思想以儒釋道合流為主導，藝術過於成熟。只有這幾百年，才是精神上的大解放，人格和思想上的大自由。金人的美是這個整個時代的最高峰。
晉人發現了山川之美，王羲之說:“走在蔭道上，如鏡中遊。“他們瀟灑，不糾纏於事物。但對於哲學的探索，卻是如癡如醉。王戎說“愛情的鐘聲在我們這壹代”，顧愷之的畫獨樹壹幟，有才有白癡，白癡尤其高不可攀。金人對外發現自然，對內發現深情。山水是空靈的，也是感性的。陶淵明和謝靈運的山水詩很好，因為他們對自然有壹種新鮮的興趣。他們在用心欣賞大自然。
晉人的美在於它的魅力。魅力可以說是“外有遠物”，不拘泥於物的自由精神，比如看妳回洪，手裏揮三弦。這是壹種精神上的美，擴展開來可以刻成從容無畏的精神。最美的才是最強大的。王羲之的書法家說，字有力，易逃，如龍跳天，虎臥鳳。飛水凱旋根植於謝安美的性格和風度。劉琨、祖狄、周初這些準備去死的人，都是活了幾千年的轟轟烈烈的人物。這個時代是中國歷史上最熱鬧、最熱鬧、最美好的時代，美好的成就極高。這是壹種審美的人生態度，也表現在以下兩點:壹是玩轉當下，在當下的瞬間尋求極度的豐富和充實；第二，美的價值在於過程本身，而不在於外在的目的，以及所謂“無為”的態度。比如太子獻雪夜，忽然想起了戴安路，就是乘船，在門口停留，返回。人們回答說:“我是壹時興起來的，但我是如火如荼地回來的。我為什麽要穿？”宗白華認為，這種對生活過程本身的興趣而不是對目的的執著，表現了金人典型的審美生活。
在這本書中，宗白華以其抒情的筆觸和對美的熱愛，帶領讀者領略了中西方偉大藝術家的心靈，以及那些浪漫瀟灑的晉人。當我們散步回來，發現自己的心靈得到了升華和凈化。