他是波斯和阿塞拜疆阿爾達比勒地區的部落酋長薩法維·丁(1252 ~ 1334)的第六個孫子。他們的祖先聲稱是第七任什葉派伊瑪目穆薩·卡茲姆的後代。伊司馬的父親海達爾是齊齊爾克孜爾巴什薩法維騎士團的酋長，母親是白羊王朝蘇丹的公主。1488年，父親在與土庫曼人作戰時陣亡，全家被拘留。家人獲釋後，司馬懿受到信徒的保護，隱居在基蘭。7歲時，她接受了老師的宗教教育。1497年，他帶領隨從回到原籍繼承遺產，但遭到土庫曼蘇丹阿裏·貝格的拒絕，於是他去了海邊的阿斯塔拉，並以此為基地宣傳什葉派教義，重組薩法維的蘇非教團，並派助手到小亞細亞的七個土庫曼部落宣傳，發展信徒，組織軍事力量。1499被確立為薩法維酋長。1500在古利斯坦擊敗白羊王朝蘇丹西爾萬沙阿。1501占領巴庫後，轉戰阿塞拜疆，攻打白羊王朝蘇丹阿爾萬德。1502年，打敗白羊王朝，占領南阿塞拜疆，定都大不裏士，立為波斯國王，建立薩法維帝國，宣布什葉派為國教，命令臣民尊崇什葉派十二阿訇的教義。從1502年到1508年，先後占領了波斯、亞美尼亞、庫爾德斯坦和伊拉克的大部分地區。1510年，打敗了烏茲別克可汗，攻占了霍拉桑，把勢力擴展到了中亞。1514年，奧斯曼帝國蘇丹塞利姆壹世(1512 ~ 1520)的衛隊在迦勒底蘭(今伊朗西北部)被奧斯曼軍隊擊敗，失去庫爾德斯坦和亞美尼亞西部，壹度失去大不裏士。伊斯瑪儀壹世致力於國家治理，並關註國內經濟發展。保護工商業，鼓勵發展伊斯蘭學術文化，保護學者，加強中央集權，建立行政管理制度，派遣傳教士(戴)到各地主持教育事務，興辦宗教學校，傳播什葉派教義，在清真寺集會上祝福阿裏，從而確立了什葉派十二阿訇在波斯的統治地位。
伊斯瑪儀壹世國家建設的主要支柱是突厥遊牧部落。約1500年至1501年，在齊齊爾巴什人的幫助下，在阿塞拜疆揭竿而起，反對土庫曼人建立的白羊王朝。1502年，伊司馬征服了白羊王朝的首都大不裏士，自立為沙阿。從此開始了薩法維帝國在波斯的統治(1502-1736)。
自登基之日起，伊斯瑪儀壹世就致力於武力統壹波斯，擴張疆土。1503-1508經過廣泛的戰爭，幾乎征服了整個波斯、亞美尼亞和伊拉克的大部分地區。1510年，伊斯瑪儀壹世與另壹位中亞征服者——烏茲別克汗國汗西巴尼激戰，取得勝利(西巴尼戰死)。伊斯瑪儀壹世的西進最終導致了他與奧斯曼帝國的沖突。1514在查迪蘭戰役中，伊斯瑪儀壹世被奧斯曼帝國的蘇丹塞利姆壹世擊敗。擔心土耳其軍力，向壹些歐洲國家(包括威尼斯、西班牙、匈牙利)伸出橄欖枝。
伊斯瑪儀壹世的國內政策主要是宣布伊斯蘭教的什葉派為國教，並任命自己為什葉派的領袖。他也是壹個有學問有教養的人，會寫詩。