儒家學派的創始人孔子(公元前551-公元前479)重視人的道德修養，特別強調“仁”和“義”。《論語·永業》:“知者樂水，仁者樂樂山。知者動，善者靜。知者樂，仁者壽。”智者喜歡水，仁者喜歡山。在這裏，山川“勝於道德”。人要有孕育萬物如山而無私欲的善良，要有遵循山石肌理如水的智慧，引導人熱愛自然山川，從中領悟山川等宇宙萬物的道理，才能達到“仁”的境界。
孔子多次把山川比作人的精神道德。“子在川江上，曰‘逝者如斯夫！‘日夜不舍’。”(《論語·子涵》)孔子把流水比作生命流逝的時間，日月永不停息。“子曰:‘如是山，則不成，我而止。比如平地上，雖然有覆蓋，我也會去。”(《論語·子涵》)以堆土為山，比喻人的成敗和意誌。”子曰:‘寒則知松柏衰’。”[3]用松柏比喻人的堅忍不拔。這些從德性角度對山、水、松柏的看法，體現了自然與人的親和關系，用“知者樂水，仁者樂樂山”來概括，明確表達了儒家精神，從自然界萬物生機的原理來體悟人生、達“仁”。儒家的自然山水“德善”思想被後世發展和繼承，廣泛影響了文化領域的方方面面。