漢武帝第二年(91年)，“巫咒”爆發，的祖父，當時的之和他的父親史都被殺，剛出生不久的也被關進了監獄。因為有人說長安監獄有天子，梁武帝下令處死所有犯人，廷尉監督李記據理力爭，救了劉秉義壹命。第二天，武帝撤銷了這個命令。當他還是個嬰兒的時候，李記選擇了兩個女囚犯作為他在監獄裏的奶媽。劉壹的案子平反後，劉秉義和她的祖母史良娣壹家住在壹起。75年前嫁給徐平君。
元平元年(74年前)，皇帝趙涵駕崩，他的侄子昌邑王劉賀被霍去病同父異母的弟弟霍光稱帝。劉賀在登基21天內做了1127件不該做的荒唐事，被廢。時任光祿大夫的李記此時向霍光推薦了劉秉義，於是霍光在19歲時立即稱帝，為漢昭帝宣帝。
宣帝登基之初，朝政由光決定。朝臣和上官太後都認為應該讓霍光的小女兒霍做皇後，但念及舊情，“上書求微劍”，於是群臣決定讓徐平君做皇後。霍光的妻子非常生氣。前三年，她派鴿子殺了徐皇後(謚號“恭哀皇後”)，霍光指示不要追究此事。次年，霍如願以償成為皇後。
在的第二年(68年前)，霍光病逝，宣帝開始領導政府，並逐步剝奪霍家的權利。霍家人開始感到恐懼。在第四年，霍家族試圖發動政變，但被家族揭發和破壞，霍皇後也在同年被廢除。
由於宣帝長期生活在民間，深知民間疾苦，在位期間勤政治國，進壹步確認了儒家的地位，並放寬民心，嚴於大臣。特別是宣帝執政後，漢朝政治更加明朗，社會經濟更加繁榮。在領導政府的二十年裏，他著力於清理官僚機構，加強皇權。他不僅摧毀了腐敗的霍家，還殺死了壹些高級貪官。為了維護法律的正常行使，宣帝設立禦史，對廷尉的量刑輕重進行復核；設立廷尉平赴地方監獄，並要求縣上報被殺囚犯人數，關註百姓生活，加強中央對地方的控制。此外，宣帝還召集著名儒生在未央宮暢談五經異同，以鞏固皇權，統壹思想。其他如廢除壹些苛刻的法律，多次免除地租和計稅，呼籲流放和延續霍光發展農業生產的政策。與周邊少數民族的關系，軟硬兼施。神爵元年(61前)，第壹部(屬於羌族)與羌族結盟，向匈奴借兵，企圖為漢族報仇。宣帝派將軍趙充國和弓弩將軍徐延壽出金城攻打西羌後，他們都取得了勝利，並留在趙充國開墾土地。神玨二年(前62年)五月，羌人殺了首領、尤非等，然後向漢投降。宣帝立金城為諸侯國，退兵。汽車襲擊者。匈奴內亂，呼韓邪單於在甘露三年(51年前)前往婺源要塞，請求做漢朝的諸侯，而宣帝皇帝得以完成漢武帝努力打江山的未竟之業。
宣帝在位期間，“官說職，民安於職”，被稱為“中興”。應該說，宣帝在位的時候是漢朝最強盛的時候，所以史書對宣帝大加贊賞，說:“治孝、賞罰、尚武，可謂中興”。他和他的前任漢武帝劉弗陵壹起統治，被稱為趙宣忠興。
黃龍元年(前49年)，漢武帝宣帝去世，在位25年，享年44歲。謚號宣帝，廟號中宗，死後葬於今天Xi東郊的淩渡。
宣帝是中國歷史上唯壹壹個在登基前就被囚禁的皇帝。
之所以把自己的名字改成“荀”，是因為“病”和“已”這兩個詞用得太普遍了，以至於他的臣民們很難回避它們。
越劇《漢宮怨》的主題是與許、霍的感情糾葛。
作為壹個政治家，在斥責時說過壹句名言:“漢家有壹套自己的制度，這套制度是建立在道家的霸權之上的。為什麽用德育和周政？”
宣帝是西漢時期以廟號命名的四大皇帝之壹。