類似於經濟學中的壹個經典例子“公地悲劇”。
公共資源是指那些沒有明確所有者，可供所有人免費使用的資源，如海洋、湖泊、草原等資源。公共資源通常因為產權不清而被過度使用。著名的寓言“公地的悲劇”說明了這個問題。
這個寓言是關於中世紀的壹個小鎮的。該鎮最重要的經濟活動是養羊。很多家庭都有自己的羊，靠賣羊毛養家。由於鎮上所有的草原都是全鎮居民公有的，每家的羊都可以在共享的草原上自由放牧。起初，居民們免費在草地上放羊，沒有造成任何問題。但隨著時間的推移，追求利益的動機使得各家的羊數量不斷增加。由於羊的數量越來越多，土地面積固定，草原逐漸失去了自我維持的能力，最終變得貧瘠。壹旦公共土地上沒有了草，就沒有了羊，沒有了羊毛，這個小鎮繁榮的羊毛業也就消失了，於是很多家庭就失去了生活來源。
是什麽導致了公地悲劇？為什麽牧羊人繁殖了這麽多的羊，破壞了鎮上的公共草地？事實上，公地悲劇是由外部性造成的。當壹個家庭增加壹只羊在草原上放牧，就會對草原造成損失，這就是養這只羊的成本。但是因為草地是共有的，所以養這只羊的損失(成本)是全鎮所有養羊戶共同承擔的，這只羊的主人只分擔其中的壹小部分。也就是說，在共同草原上養羊具有負外部性。壹個家庭給其他家庭增加壹只羊的損失就是這只羊的外部成本。由於每個家庭在決定養多少只羊時不考慮其外部成本，只考慮其成本份額，養羊家庭的私人成本低於社會成本，導致羊太多。鎮上所有養羊的家庭都這樣做，羊的數量不斷增加，直到超過草原的承載能力。
公地悲劇表明，當壹個人使用公共資源時，就減少了其他人對這種資源的享受。由於這種負外部性，公共資源往往被過度使用。解決這壹問題最簡單的方法就是重構公共資源的產權，使其清晰界定，即把公共資源變成私人物品。在上面的例子中，城鎮可以將土地分配給家庭，每個家庭可以將自己的草地圍起來。這樣每個家庭都承擔了放羊的全部成本，從而避免了過度放牧。如果公共資源無法界定產權，就必須通過政府幹預來解決。如政府管制和收取資源使用費，減少公共資源的使用。
在現實中，許多公共資源，如清潔的空氣和水，石油儲備，海裏的魚，許多野生動植物，都面臨著與公地悲劇相同的問題，即私人決策者會過度使用公共資源。
對於這些問題，政府通常會控制其行為或征收費用來減少過度使用。