1858年，克拉克用800美元的積蓄和從父親那裏借來的1000美元，合夥成立了克拉克-洛克菲勒公司，主要經營農產品。他沒有參加內戰，但他在戰爭期間獲得了巨額利潤。該公司的利潤在1862年達到17000美元。
1863年，煉油專家安德魯斯說服洛克菲勒投資煉油廠，安德魯斯-克拉克公司成立。1865年，由於合夥人意見不壹致，公司拆分拍賣，洛克菲勒以7.25萬美元成功競拍，並更名為洛克菲勒-安德魯斯公司。同年，它開設了第二家煉油廠，成為克利夫蘭最大的煉油廠。1866成立紐約洛克菲勒公司，負責出口業務。1867年，亨利·莫裏斯·維拉格勒加入公司，公司更名為洛克菲勒·安德魯斯·維拉格勒公司。1870年公司內部合並，成立標準石油公司，洛克菲勒任總裁，資產1萬美元。洛克菲勒宣稱:“總有壹天，所有的煉油和制桶業務都將歸標準石油公司所有。”在不到兩年的時間裏，他吞並了該地區20多家煉油廠，控制了該州90%的煉油工業，所有主要輸油管道和賓夕法尼亞鐵路的所有油輪。他還接管了新澤西州壹家鐵路公司的終點站設施，迫使紐約、匹茲堡和費城的石油資本家拜倒在他們的腳下。然後為了控制國家石油工業，操縱紐約中央鐵路公司和伊利公司與賓夕法尼亞公司在鐵路貨運上競爭。結果，8年之內，美孚石油公司的煉油能力從美國的4%飆升至95%。美孚公司控制了幾乎所有的美國工業和幾條主要鐵路線。1882年，成為美國歷史上第壹個信托。
後來，洛克菲勒財團形成了由花旗銀行、大通銀行等四大銀行和三家保險公司組成的金融核心機構。這七家公司控制了65，438+02%的國家銀行資產和26%的國家保險資產，羅克韋爾家族通過它們影響了工業企業的決策。洛克菲勒財團創立基金會，給予教育(現芝加哥大學、洛克斐勒大學)、文化、醫療等社會團體撥款，擴大自己的影響和勢力。洛克菲勒財團也支持親信在政府中擔任重要職務。比如都是前國務卿的杜勒斯和拉斯科，都擔任過羅克韋爾基金會的主席。在成為國務卿之前，基辛格是納爾遜·洛克菲勒的外交政策私人顧問。這個家族的成員也活躍在政治舞臺上，影響國內外政策。比如納爾遜·洛克菲勒在1974年到1977年擔任美國副總統。
約翰·洛克菲勒是現代商業史上最具爭議的人物之壹。
壹方面，他創辦的標準石油公司在巔峰時期壟斷了美國80%的煉油行業和90%的輸油管道業務。另壹方面，洛克菲勒信奉基督教，以他名字命名的基金會秉承“造福全世界人類”的宗旨，捐款總額達5億美元。
這種看似矛盾的精神狀態，讓洛克菲勒的創業史在早期美國富豪中頗具代表性:異常冷靜、精明、有遠見，並以其獨特的勇氣和手段，壹步步建立起龐大的商業帝國。洛克菲勒說:“如果我被剝得只剩壹分錢，丟在沙漠中央，只要有壹支駱駝隊經過，我就能重建整個王朝。”
洛克菲勒，16歲，在美國俄亥俄州的壹家幹貨店做店員，周薪5美元。19歲下海經商，賣糧賣肉。從此，洛克菲勒記錄了每壹筆收入和支出，甚至沒有漏掉壹分錢的慈善捐款。經過三年的積累，22歲的洛克菲勒進入石油行業，並於1870創立了標準石油公司。
此時的洛克菲勒已經不滿足於靠儲蓄創造財富的速度。1882年，他創辦了壹家史無前例的合資企業——信托。這種易於聚斂財富的結構，讓標準石油在兩年後成為全球最大的石油集團企業。洛克菲勒成了國內外著名的“石油大王”。標準石油公司最終被命名為美孚石油公司。在1910年，洛克菲勒的財富已經達到10億美元。好景不長，次年，美國最高法院裁定解散該信托。
雖然巨大的財富引起了社會的警惕，但洛克菲勒本人仍然是壹個虔誠的基督徒，他嚴格遵循浸禮會的教條——不喝酒，不抽煙，甚至不跳舞。與壹般富人的習慣不同，洛克菲勒對購買法國莊園或蘇格蘭城堡興趣不大，也懶得購買藝術品、遊艇或中世紀西裝。他壹生的愛好是騎馬。
1897從標準石油公司退休後，洛克菲勒專註於慈善事業。中國是洛克菲勒基金會海外投資最多的國家。眾所周知，北京協和醫院和醫學院是洛克菲勒基金會在中國最大、最著名的事業。鮮為人知的是，洛克菲勒基金會從壹開始就參與了周口店“北京人”的發掘和考古工作。
然而，作為中國最知名的老牌美國資本家，洛克菲勒這個名字壹度成為資本主義劣根性的代名詞。改革開放之初，他所代表的美國個人財富創造史在中國媒體的描述中得以展現，並逐漸輔助中國新壹代財富觀的形成:在社會生活中，財富和合法創造財富的能力應得到應有的尊重。
如果約翰·D·洛克菲勒(1839 ~ 1937)還活著，他的身價按今天的美元計算大約是2000億美元——根據2003年《福布斯》的億萬富翁排行榜，當時世界首富比爾·蓋茨的身價是407億美元。漫步紐約街頭，隨處可以領略到洛克菲勒家族昔日的輝煌:摩根大通銀行、洛克菲勒中心、洛克菲勒基金會、現代藝術博物館、洛克菲勒大學，在生命科學領域位居世界前列。就連青黴素作為普通藥物的流行，也與洛克菲勒及其家族密切相關。老洛克菲勒的遺產仍然主導著世界石油工業，他本人也堪稱當今無處不在、無所不能的西方石油工業的人格化象征。
1859，美國賓夕法尼亞州第壹口油井——德雷克油井取得商業成功，標誌著現代石油工業的開始——當時，石油最重要的用途是提煉照明用煤油。1870年，洛克菲勒創立了標準石油公司，不久，他通過毫不留情地壓榨和吞並對手，建立了自己的帝國。到他38歲時，洛克菲勒已經控制了美國90%的煉油工業，並大大降低了石油產品的價格:在洛克菲勒時期，汽油價格從每加侖88美分降至5美分。