在哲學中，自由經常與自由意誌的問題聯系在壹起。自由主義哲學家認為，所有的人總是自由的——例如，讓-保羅·薩特著名地宣稱，人類“註定是自由的”——因為他們總是有選擇，即使外部權威也只能在行動後威脅懲罰，而不能從身體上阻止壹個人實施行動。另壹方面，決定論聲稱未來是預先決定的，自由是壹種幻覺。
哲學家以賽亞·伯林對“免於”(消極自由)和“自由到”(積極自由)做了重要的區分。比如不受壓迫的自由，發展個人潛能的自由。事實上，這兩種自由都反映在《世界人權宣言》中。
沒有約束的自由意味著不願意屈服，不屈服，或者沒有強有力的不平等。這種形式的自由的實現取決於個人(或群體)的反抗和個人(他們的)環境的結合；如果壹個人被關在監獄裏，甚至被缺乏資源所限制，這個人在他們的權力和環境中是自由的，但不能自由地反抗現實。自然法則限制了這種形式的自由；例如，沒有人可以自由飛翔(盡管我們可以或不可以自由嘗試這樣做)。以賽亞·伯林似乎把這種自由稱為“消極自由”——在我行動的道路上沒有障礙(尤其是別人的障礙)。他將此與“積極自由”區分開來，“積極自由”指的是壹個人做出導致行動的選擇的權力。
自由經常被用作革命或叛亂的戰鬥口號。例如,《聖經》記載了摩西帶領他的人民離開埃及和埃及的壓迫(奴隸制度),走向自由崇拜上帝的故事。
在內部控制的背景下，自由也被稱為自決、個人主權或自主。
自由也意味著內心的自主，或對自己內心狀況的掌控。這有幾個可能的意義:[1]
按照理性的指示行動的能力；
按照自己真實的自我或價值觀行事的能力；
按照普世價值(如真善美)行事的能力；和
獨立於理性的要求和欲望的驅使而行動的能力，即任意地(自主地)行動。
在漢斯·薩克斯的壹部戲劇中，希臘哲學家第歐根尼對亞歷山大大帝說:妳是我仆人的仆人。哲學家征服了恐懼、欲望和憤怒；亞歷山大仍然為這些主人服務。雖然他已經征服了外在的世界，但他還沒有掌握內在的世界。這種掌握不依賴於任何人，除了我們自己。理查德·洛夫萊斯的詩呼應了這壹經歷:
石墻不是監獄
鐵條也不是籠子
天真安靜的頭腦
對於壹個隱士來說
20世紀體現這種自由的著名人物包括納爾遜·曼德拉、拉比·利奧·拜克、甘地、萊赫·瓦？山和瓦茨拉夫·哈維爾。
法國哲學家讓-雅克·盧梭斷言，自由的條件是人類所固有的，是擁有靈魂和智慧的壹個不可避免的方面，這意味著出生後的所有社會交往都意味著自由的喪失，不管是自願的還是非自願的。他提出了壹句名言“人生而自由，但卻處處受制”。
魯道夫·斯坦納發展了壹種基於情境敏感的倫理直覺的自由哲學。
對那些有精神信仰的人來說，自由可能包含和平接受現實。自由的神學問題通常集中於調和內在自由的經驗或現實與神的全能。
Ama-gi是壹個蘇美爾楔形文字，是已知最早的代表自由思想的書寫符號。英語單詞“自由”來自印歐語系詞根，意思是“去愛”英語單詞“自由”的同源詞包括古高地德語單詞“和平”和我們的英語單詞“害怕”,後者來自壹個粗俗的拉丁語單詞“破壞和平”。