程顥、程頤早年受周敦頤教育，接受了他的道德生活觀。但他們聲稱“雖然學習有些受影響，但‘正義’二字是體諒自己的。”他們用易經“形而上者謂道，形而下者謂器”的說法，提出理是形而上者，器是形而上者，形而上理是“所以陰陽人”。認為“天下不過壹理”是君、臣、父、夫婦的道德原則，這就是“天地之間無逃”的“天下定理”。他們以理性為最高範疇，建立自己的哲學體系。
但程顥和程頤的思想傾向略有不同。程顥強調“仁者天地合壹”，強調性無內外，提出“惟心為天”的觀點。程頤強調“性即理”。這些不同的傾向對新儒家的演變產生了重要的影響。
在理學發展過程中，二程以洛陽為中心，形成了壹個學派，即所謂洛學。弟子很多。著名學者有謝、、尤左、等人，張載的弟子陸大麟等人後來也轉向此派。成成死後，弟子多在禪。有“洛學之首”之稱的謝，視“理”為仁，提出仁即“商”，主尊為“誠”。
南宋羅大儒(1053 ~ 1135)繼承程程思想，主張“以誠平天下”之說，強調人心、道心、天理、人欲的區別。羅叢巖《陽門獨傳》主張窮理無欲，“理不可免”。盡心討論中庸，盡意討論大學問，是理學發展的重要環節。董力以羅從彥為榜樣，主張靜坐真誠，以體驗“前發展”前的氣象，強調與眾不同的原則。他再傳朱時，曾說:“理不異，難者異。”朱深受的影響。
朱不僅繼承和發展了程朱的理學思想，而且總結了北宋以來的理學思想，建立了壹個龐大的理學體系。他繼承和發展了周敦頤的《太極圖說》，把太極理論作為哲學的最高範疇，揮舞“壹理不同”之說；他批判地吸收和改造了張載的世界統壹於氣的思想，系統地論述了氣與氣的關系。在程程思想的基礎上，他提出了系統的知行觀，建立了完整的人性論和相關的修養方法。因為他的理論是建立在程思想，特別是程頤思想的基礎上的，以理為最高範疇，與陸九淵的心中有別。後來學者們把他與程聯系起來，稱他為學派。
朱去世後，由於其哲學體系的內在矛盾和社會歷史條件的變化，程朱學派的發展出現了分化。朱學派除了堅持以理為最高範疇外，還繼承和發展了朱的心性論，把理與心統壹起來，把朱的哲學發展到心性論。有人對朱的理學體系進行了批判，改造了他的理氣觀和體悟觀，發展成為壹種以氣為本的哲學。
朱的弟子發展了朱的道統經世說，並論證了壹元論哲學。有影響的弟子陳淳在《北Xi子怡》中系統闡釋了朱哲學的重要範疇，發揮了理氣論、心性論、知行論。
南宋末年，和魏僚翁發展了朱的心性論。甄提出了以心為仁，以仁為“歸宿”的學說。魏了翁提出心為太極，“天只在此心”的命題，以求其本心為主要方法。黃鎮對“道、心、意”說進行了批判，提出理在物，道在器的觀點。文天祥提出道與世間萬物密不可分的觀點。
元代許衡、吳澄對朱、陸思想的調和。許衡反對章句訓詁學，以知識的奉獻為認識對象，強調內心的追求；吳澄公開提出了壹種基於“敬德”而非“外求道”的心理學方法。另壹位理學家劉隱反對心學，主張物窮之學。
明初的薛覺和吳玉璧都重視道德實踐，但他們從不同的方面發展了朱的哲學。薛覺批判了理在先，氣在後，理生氣的理論。吳玉璧提出了心包含宇宙、天人合壹的心性觀點。吳玉璧的弟子胡繼承了理學的理想，另壹位弟子提出了心理合壹、宇宙在我心的命題。羅欽順批判地改造了朱的理學，建立了以氣為基礎的哲學，與朱的儒學相區別。此後，陳建、呂楠等人都堅持學習物的理論。
明清時期，王夫之等人對朱哲學進行了全面的批判和總結，和張履祥對朱的心性論進行了批判和改造，李光地和陸則堅持正統理學，但沒有重要發展。