公元前496年，吳王闔閭出兵攻打越國，被越國擊敗，闔閭身受重傷而死。兩年後，闔閭的兒子夫差率軍打敗越國，越王勾踐被押送到吳國當奴隸。伏羲忍辱侍奉越王三年後，清除了他的戒心，把他送回越國。
事實上，勾踐並沒有放棄復仇。表面上順從吳王，暗地裏卻訓練精兵，加強政治督促治理，伺機反擊吳國。艱苦可以鍛煉意誌，安逸會消磨意誌。勾踐怕他貪圖眼前的安逸，消磨了報仇的意誌，所以給自己安排了艱苦的生活環境。他晚上睡覺沒有床墊，只是鋪壹些柴火(古代叫薪)，在屋裏掛壹個膽。他為了不忘記過去的恥辱，會時不時嘗壹嘗膽囊。
勾踐為了鼓勵人民與皇後和人民壹起參加勞動，在越南人的齊心協力下使越國強大起來，最後找到了消滅吳國的機會。