離開教會後不久，鮑德溫在他所謂的“美國工商業世界”謀生，在餐館裏當侍者和仆人，業余時間寫書評和散文，其中壹些後來被收入散文集《土著兒童筆記》(1955)。1944年，他結識了黑人作家理查德·賴特，並在賴特的幫助和鼓勵下從事寫作。四年後，他追隨萊特的腳步，離開美國，在巴黎和歐洲生活。
鮑德溫早就知道自己的同性戀傾向。他希望自己的作品不會“僅僅因為是黑人，甚至是黑人作家”而被關註，他希望跳出黑人文學的圈子，在更大的世界裏重新審視自己和自己的作品。同時，他逃離美國讓他正視了自己的性掙紮，也逃離了很多和他壹樣的美國黑人青年在紐約感受到的壓抑和絕望。1948年，鮑德溫離開美國，來到巴黎。在巴黎，鮑德溫很快加入了左岸激進主義的浪潮。在歐洲生活了十年，很多關於黑人問題的文章陸續發表，逐漸在文藝界嶄露頭角。1957年，美國爆發了小石城事件，鮑德溫認為作為壹個作家，“責任在美國，於是回到美國從事寫作和奮鬥。
回國後，鮑德溫參加民權運動，他的主張介於訴諸武力的馬爾科姆和非暴力的馬丁·路德·金之間。從65438年到0963年，他參加了黑人民權運動領袖與肯尼迪的會談，並參加了8月28日在華盛頓特區舉行的著名的民主遊行。1968年，鮑德溫參加了“作家和編輯反對戰爭稅”的活動，抗議越南戰爭。他出版了小說《另壹個國家》,成為最著名的黑人作家。1987 65438+2月1日淩晨，鮑德溫因胃癌去世，葬於紐約哈茨代爾附近的芬克利夫公墓。