據《施立紀傳》記載，在楚漢之爭中，劉邦被項羽圍困在高程。劉邦想放棄高程。李詩琪勸劉邦:“聽說知道自己命運的人就是國王。”王視民為天，民以食為天。對於普通人來說，食物是最重要的。
劉邦對此非常滿意，派兵攻占敖倉。戰局逆轉了。到了《漢書》年，施立的話改成了“君視民為天，民以食為天”，刪去了“人”字，就成了我們今天的“民以食為天”。
據唐代司馬振《史記》記載，“王以民為天，民以食為天”原是管仲的主意。管仲的原話是:“君視民為天，民視食為天，知天知地者，心滿意足。管仲的話更有邏輯，眼光更高:老百姓的生活，糧食是最重要的，老百姓最重要的是國王的事業。由此，人們自然可以得出壹個結論:國王必須重視糧食問題和民生問題。
“君以民為天，民以食為天”雖然是兩個聯系緊密的詞，但前壹句並不新鮮，後壹句卻因為其根源和高度的概括性而成為婦孺皆知的俗語，因為它在儒家經典中非常常見，如《尚書》中的“民隨其願”、“天利民，君為天”。