關於古代奧運會的起源，最廣為流傳的故事是佩洛普斯的婚姻。古希臘國王伊莉斯為了給女兒選擇壹個文武雙全的丈夫，提出候選人必須在戰車上與自己競爭。在比賽中，13名青年被國王的長矛殺死，14名青年是佩洛普斯，宙斯的孫子，公主的心上人。在愛情的鼓舞下，他勇敢地接受了國王的挑戰，最終以智慧取勝。為了慶祝這壹勝利，佩洛普斯和公主在奧林匹亞的宙斯神廟前舉行了盛大的婚禮。會上安排了戰車、角鬥士等比賽。這就是最初的古代奧運會，佩洛普斯成了古代奧運會的傳奇創始人。
事實上，奧運會的起源與古希臘的社會狀況密切相關。公元前9-8世紀，希臘氏族社會逐漸解體，城邦制的奴隸社會逐漸形成，建立了200多個城邦。城邦各自為政，沒有統壹的君主，城邦之間戰爭不斷。為了應付戰爭，每個城邦都積極訓練自己的士兵。斯巴達城邦的孩子從七歲開始就由國家撫養，從事體育運動和軍事訓練，過著軍旅生活。戰爭需要士兵，士兵需要強壯的身體，體育是培養能打仗的士兵的有力手段。戰爭促進了希臘體育的發展，古代奧運會的項目也帶有明顯的軍事烙印。民眾對持續不斷的戰爭感到厭惡，普遍渴望有壹個和平的環境休養生息。後來，斯巴達國王和伊莉斯國王簽署了“神聖休戰月”條約。於是，備戰兵源的軍訓和體育比賽，逐漸變成了和平友誼的遊戲。
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