有壹天，壹個偶然的實驗啟發了他。
貝爾正在為聾人研究壹種“視覺語言”。按照他的想法，就是把人聲聲波的振動復制在紙上，讓聾人從波形曲線上看到“話”。因為曲線識別不容易，所以最終沒有實現這個設計。然而在實驗過程中，貝爾意外地發現了壹個有趣的現象:當電流通斷時，螺旋線圈會發出噪音，就像發莫爾斯電碼時發出的“嘟嘟、嘟嘟”的聲音。
壹般人不會註意這個細節，但貝爾是有心的。他重復了幾次，結果還是壹樣。當貝爾開竅時，壹個大膽的想法出現在他的腦海裏:“如果我能讓電流強度的變化模擬我說話時聲波的變化，那麽用電來傳輸聲音將成為可能。”這個想法後來成為貝爾電話設計的理論基礎。貝爾的發現看似偶然相遇，其實是長期醞釀的結果。
貝爾興致勃勃地告訴了幾個電學領域的人。他自信地說:“我相信可以做到。我壹定要想辦法！”但聽者不以為然，有的壹笑置之，有的聳聳肩。壹位合格但自負的先生告訴他:“產生這樣的想法，實在是缺乏電氣知識。”只要看兩本普通的《電學導論》，用導線傳輸聲波的幻想就會消失。"
貝爾碰了釘子，還不死心。他決定向當時的壹位偉大的物理學家約瑟夫·亨利請教。於是貝爾出發去了華盛頓。
亨利是電力史上的傑出人物。他曾經和法拉第壹起獨立發現了電磁感應。事實上，他的發現早於法拉第，但他不是第壹個發表的人。他還發明了搖擺電機和繼電器，摩爾斯的電報就是根據他的原理發明的。亨利為人謙遜，不看重名利。他壹生有許多發明，但他不想申請專利。他放棄了許多他應該享有的榮譽。很長壹段時間，歐美對他了解不多。後來人們才發現，他的偉大不在法拉第之下。為了紀念他的傑出貢獻，1893年在美國芝加哥召開的國際電工會議上，決定用他的名字“亨利”作為實用單位制中的電感單位。晚年，亨利是美國史密森學會首任會長，威望很高。貝爾拜訪他時，他已經73歲了。
那是三月的壹個下午，1873，下著毛毛雨。壹個戴著帽子、穿著黑色風衣的高個子年輕人來到亨利的公寓。他是剛下火車的貝爾。這位老科學家正在午睡。貝爾不想打擾他，就站在細雨中靜靜地等待。兩個小時後，老人醒來時，貝爾的風衣已經濕透了。這位科學界的老前輩從未見過貝爾，但他聽說過很多關於貝爾家族和他們成功的聾人教學方法的事情。老人禮貌地接待了年輕的來訪者。
貝爾陳述了他的發現，並詳細解釋了用電傳送聲音的想法。他的眼睛閃爍著興奮的光芒。約瑟夫·亨利很快被年輕人的熱情所感動。貝爾說完，略帶緊張地問道:“先生，妳覺得我該怎麽辦？是發表我的想法讓別人去做，還是我自己努力去實現？”
“妳有壹個偉大的發明想法，貝爾，”亨利深情地回答。“去吧。”
“可是，先生，生產上有很多困難，而且我不懂電。”
“掌握它！”偉大的科學家斬釘截鐵地說。
這句話對年輕的發明家影響很大。許多年後，貝爾寫道，“如果沒有這三個鼓舞人心的人物，我永遠也不會發明電話。”貝爾永遠不會忘記他對約瑟夫·亨利的鼓勵。
貝爾所說的確實是他所說的意思。科技的發展就像壹場接力賽。科技史上有很多像亨利這樣胸襟開闊的元老，為後來者開辟了道路。法拉第受益於大衛，開普勒接受了第谷珍貴的天文學遺產，達爾文得到了老師亨斯洛的指導，這些都是老壹輩大師呵護科學新秀的好例子。