這類小說的大量出現是中國小說史上的壹個特殊現象。中國有豐富的史記，除了正史，還有大量的野史筆記，為這類小說的創作提供了素材。創作者利用歷史題材，往往根據自己的意願進行必要的改造和加工，以表達自己的思想。這類小說中最成功的是描寫中虛構成分較多的歷史英雄小說。比如《北宋傳》，通過楊業家族世代忠勇的事跡，歌頌了他們抗擊契丹入侵的戰鬥精神。書中吸收了大量的民間傳說，處理帶有民間色彩的事件，所以呈現出壹種簡單粗暴的民間風格。嘉靖年間，邊境受到嚴重影響。嘉靖二十九年(1550)，蒙古軍韃靼部大規模調動兵力，圍攻北京。在東南部，日本海盜經常騷擾。所以，這類小說在這個時候出現，具有很大的現實意義。這壹時期的歷史小說絕大多數比較粗糙，藝術結構不夠嚴謹，情節復雜，人物形象不夠清晰。這些缺點也與壹些創作者和出版商急於盈利、粗制濫造的做法有關。
(2)鬼怪小說。第壹部是吳承恩根據民間故事改編的《西遊記》。《西遊記》的成功激發了許多作家對這個主題的寫作。《西遊記》的續篇，這壹期有佚名的《續西遊記》，董稱《西遊記》。此外，也有作者用歷史事件來寫神魔之戰，比如羅茂登在西方流行的《三寶太監演義》，無名氏的《神魔演義》。有的對當時流傳的神仙故事進行了改造加工，如吳元泰的《東遊記》、《於香鬥的《南遊記》、《北遊記》等。有些是根據神話傳說編排的，如朱的《牛郎織女》。有些人寫神仙和禪宗大師的奇幻故事，如徐賢的《鐵樹》、盧希安的《飛劍》和鄧誌摩的《撒鎮人的棗咒》。這類小說的出現與嘉靖以後道教和佛教的盛行有關。
在這類小說中，成就最大的是《西遊記》，其次是《封神演義》，二者在中國小說發展史上都有壹定的地位。《西遊記》的獨特性不僅塑造了體現民間理想的孫悟空形象，而且賦予了這個神魔故事以現實的內容，使許多神佛形象具有了人的色彩。很多描述其實是對當時社會的嘲諷。在形象塑造方面，人性、神性和動物性可以有機地融合在壹起，使之變得有趣。《封神演義》的情況比較復雜。壹方面，作品成功地塑造了暴君紂王的形象，從而寫出了吳王進攻的正義性；另壹方面，作品也描寫了大量的文官和武將為他效力，甚至連選舉都效忠於他。他們不僅沒有對這些作家采取嘲諷的態度，反而對他們“清風千年流”的英雄之舉大加贊賞。小說既描寫了暴君的形象，又強調了忠於君主的思想。
③愛情故事。雖然留下的作品不多，但其中有著名的《金瓶梅》。在崇禎時期，有許多描寫世界的小說，大多只是人才和美女的故事，如和紀。
《金瓶梅》以西門慶這壹典型形象為中心，輻射出封建社會末期統治階級相互勾結、相互保護、相互利用、相互勾心鬥角的復雜網絡社會關系，反映了廣闊的社會生活。《金瓶梅》註重整體藝術結構的整體性，從日常生活細節中刻畫人物，註重人物之間的差異性，在壹定程度上具有開創性的意義。《金瓶梅》作為壹部暴露小說，缺乏思想光輝，其淫穢描寫更不可取。這壹時期的小說、戲曲中經常出現淫穢描寫，這是當時腐朽世界的反映。
4公案小說。這種小說沒有產生高成就的作品。《海先生官案傳》貫穿全篇，每講壹個故事，除了幾個曲折，大部分都是枯燥的。余香鬥的《禦明司傳》是古今壹些賢臣的軼事和類似筆記的匯集，缺乏小說應有的生動性和傳神性。吳明的《龍圖公案》有繁(百)簡(六十六)兩種版本，都是獨立的、互不聯系的，只有《包公》作為叢書，比包公以前的作品宣揚封建禮教的力度更大。