杜威的教育思想以實用主義哲學為基礎。杜威認為，人應該“從做事中學習”。他還強調，什麽樣的知識才是“人的初始知識”中最難忘的知識。
孩子要在做的過程中發現和發展自己，我們要給予“壹切操縱、建構、積極行動的沖動和生產的機會去利用和滿足”。他認為人類是自然的壹部分，人造的有機體適應環境，個體通過參與活動而發展。如果孩子能從“做中學”中加入新的、更有意義的經驗，他們的知識就會變成有用的東西；如果不從做事中學習，沖動只能是沖動，任何目的都達不到，甚至成為“夢想”。杜威認為“教育最根本的基礎在於兒童的活動能力，而使兒童意識到他的社會傳承的唯壹途徑就是實踐。”這裏可以看出，杜威的“做中學”強調的是對兒童現實生活的依賴。也就是從孩子的現實生活出發。正如杜威所指出的，“學校互動的樞紐不是科學，不是文學，而是兒童自己的社會活動，而這種社會活動就是“做中學”。